Ron Christoforo sirvió en el Ejército de los Estados Unidos en Vietnam y estuvo expuesto al Agente Naranja. Su hija Michele nació con accondroplasia, una forma de enanismo relacionada con esa exposición. Según la ley federal, el Departamento de Asuntos de Veteranos proporciona beneficios a los hijos nacidos con enanismo de madres que sirvieron en Vietnam. Debido a que fue el padre de Michele quien sirvió, ella no es elegible para recibir beneficios.
En una conferencia de prensa en la Facultad de Derecho de Yale el 27 de abril, a la que se unió el senador Richard Blumenthal ’73, los Christoforos anunciaron la presentación de una demanda federal en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Connecticut desafiando esa distinción como discriminación sexual inconstitucional. Los Christoforos están representados por la Clínica de Servicios Legales para Veteranos de la Facultad de Derecho de Yale.
La ley, promulgada en 2000, cuando la comprensión científica de la herencia tóxica era limitada, proporciona educación, atención médica y compensación por discapacidad de la VA a niños nacidos con ciertos defectos congénitos solo si su madre sirvió en Vietnam. Se estima que aproximadamente 350,000 niños con defectos de nacimiento nacidos de veteranos masculinos de Vietnam han sido excluidos como resultado. Investigaciones modernas sugieren que la exposición paterna al Agente Naranja puede causar daño genético y defectos de nacimiento en los niños. Según la demanda, la VA rechazó la solicitud de Christoforo por una sola razón: su padre veterano es su padre.
«Cuando la VA rechazó mi reclamo, no dijeron que mi condición no era real o que no fue causada por el Agente Naranja. Dijeron que el servicio de mi padre no contaba igual que el de una madre. ¿Cómo puede ser legal?», dijo Michele Christoforo.
La demanda federal argumenta que al otorgar beneficios a los hijos de mujeres y no de hombres que sirvieron en Vietnam, la ley es inconstitucional y carece de respaldo científico moderno.
«Me enlisté voluntariamente en el Ejército y estoy orgulloso de haberlo hecho. En ese momento, no sabía lo que el Agente Naranja haría a mi familia. Ninguno de nosotros lo sabía. Pero ahora sí sabemos; los padres transmiten mutaciones genéticas como la accondroplasia a sus hijos. Décadas más tarde, a mi hija se le está negando la ayuda que reciben los hijos de otros veteranos solo porque soy su padre. Ella merece los mismos beneficios que recibiría cualquier otro hijo de veterano», dijo Ron Christoforo.
«Los hijos de todos los veteranos expuestos a toxinas merecen beneficios iguales sin excepción. La condición de Michele es real, el servicio de su padre es incuestionable y los daños causados por el Agente Naranja están bien documentados. Denegarle beneficios de la VA únicamente porque su padre sirvió en lugar de su madre es tanto injusto como cruel», dijo Blumenthal, quien a principios de este año presentó el Proyecto de Ley Molly Loomis para ampliar la investigación del Congreso sobre defectos de nacimiento entre descendientes de veteranos expuestos a sustancias tóxicas. «Los hijos de veteranos expuestos a sustancias tóxicas merecen nuestro apoyo, y por eso he presentado legislación para ayudarlos, incluida una mayor investigación sobre los efectos generacionales de todas las exposiciones tóxicas», dijo Blumenthal.
«Nuestros miembros regresaron de Vietnam cargando heridas que no siempre se manifestaron de inmediato, y algunas de esas heridas se transmitieron a sus hijos. La ley reconoció eso para los hijos de las veteranas. La investigación científica no justifica esta distinción. Ya es hora de que haga lo mismo por los hijos de los hombres que sirvieron junto a ellas», dijo la Dra. Linda Schwartz de la Asociación de Veteranos de Vietnam.
La demanda argumenta que la ley viola la garantía de igualdad de protección de la Quinta Enmienda y pide al tribunal que declare inconstitucional la distinción basada en el sexo, exigiendo que la VA extienda beneficios de manera equitativa a todos los hijos que cumplan los requisitos de veteranos de Vietnam, independientemente de si su padre veterano es su madre o padre.
«Sin una justificación válida, la ley retiene beneficios a los hijos de veteranos masculinos que los hijos de veteranas reciben», dice Kegan Strawn ’28, becario estudiantil de la Clínica de Servicios Legales para Veteranos de la Facultad de Derecho de Yale. «Eso es discriminación sexual inconstitucional.»
La Clínica de Servicios Legales para Veteranos forma parte de la Organización de Servicios Legales Jerome N. Frank de la Facultad de Derecho de Yale.
