BISMARCK, N.D. (AP) — El agricultor de Tennessee Todd Littleton espera tener que pagar $100,000 más por fertilizante en esta temporada, un aumento del 40% respecto a su factura del año pasado gracias a la guerra en Irán, y está haciendo malabares para cubrir ese costo adicional.
«El problema es que estamos tan limitados financieramente al enfrentar este problema», dijo Littleton, un agricultor de tercera generación del condado de Gibson en la esquina noroeste del estado. «Hemos tenido un par de pérdidas récord en los últimos años, así que todos están un poco desesperados de todos modos, y luego ver cómo aumentan los precios de los insumos nuevamente, realmente no podría haber pasado en peor momento».
Littleton, que cultiva maíz, soja y trigo, se encuentra entre miles de agricultores de todo el país que pagarán mucho más esta primavera de lo que esperaban por el fertilizante que es esencial para sus cultivos. El fertilizante a base de nitrógeno es especialmente vital para el maíz, que suele ser el cultivo más grande de EE. UU. y que alimenta al ganado del país y se convierte en combustible que ayuda a impulsar la mayoría de los automóviles y camiones de EE. UU.
Los agricultores se han quejado del costoso fertilizante durante años, pero los precios han aumentado aún más desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán el 28 de febrero, lo que provocó una ralentización en el envío a través del estrecho de Ormuz, un punto crítico para el 20% del petróleo y gas natural del mundo. Además de aumentar el precio del combustible, que es clave en la producción de fertilizantes, la interrupción en el envío también ha detenido en gran medida la exportación de fertilizantes nitrogenados fabricados en el Golfo Pérsico y ha limitado el acceso a ingredientes clave para fertilizantes.
Alrededor del 15% de las importaciones de fertilizantes de EE. UU. provienen de Oriente Medio, y aproximadamente la mitad del suministro global del ingrediente clave urea proviene de la región, junto con el 30% de amoníaco, según la Federación Estadounidense de Agricultura.
«Cuando los puertos comenzaron a aumentar sus precios de nitrógeno debido al conflicto y preocupaciones de envío, eso me afectó directamente aquí en la granja», dijo Littleton.
Algunos agricultores podrían no encontrar fertilizante
Pero podría ser peor, ya que algunos agricultores podrían no poder obtener fertilizante a cualquier precio, dijo Zippy Duvall, presidente de la Federación Estadounidense de Agricultura.
«Es una situación realmente grave que nuestros agricultores enfrentan», agregó Duvall.
«Nos han dicho que muchos de nuestros agricultores que no han preordenado su fertilizante y pagado por él pueden que ni siquiera obtengan el fertilizante que necesitarán durante la temporada o para la siembra de primavera», dijo Duvall. «Por eso esta situación es tan seria».
Harry Ott, un agricultor de algodón, maíz y maní que también lidera la Oficina de Agricultura de Carolina del Sur, dijo que no hay suficiente fertilizante almacenado en almacenes para satisfacer la demanda en los próximos meses.
«Es una situación realmente grave que están enfrentando nuestros agricultores», señaló Ott.
Los expertos dicen que no se espera una solución rápida
Antes del actual aumento de precios, otros factores en los últimos años han llevado a costos elevados de fertilizantes, comenzando con la guerra entre Ucrania y Rusia, que bloqueó el acceso a materias primas y aumentó los precios del gas natural. China también redujo las exportaciones de fosfato al centrarse más en las necesidades internas.
Los últimos factores empeoraron estos problemas existentes de suministro, lo que significa que incluso si se resolviera la guerra en Irán, es probable que los precios del fertilizante no caigan rápidamente, según Jacqui Fatka, economista de suministros agrícolas de CoBank.
«Esto llevará tiempo para volver a encender todo y reanudar los envíos», dijo Fatka.
Y luego está el tiempo que tardan los envíos desde Medio Oriente en llegar a EE. UU. – normalmente de 30 a 45 días para llegar al Puerto de Nueva Orleans.
Algunos fertilizantes ya están almacenados en EE. UU. y pueden satisfacer la demanda en medio de la escasez de importaciones de Oriente Medio, pero en algún momento esos suministros se agotarán.
«Aún no sabemos cómo se resolverá esto», dijo Nancy Martínez, directora de política pública, comercio y biotecnología de la Asociación Nacional de Productores de Maíz.
Los fertilizantes a base de nitrógeno y fosfato se producen en gran parte en el país, lo que ayuda un poco, dijo Anne Villamil, profesora de economía de la Universidad de Iowa.
«Pero nuevamente, los precios de la energía son un factor, y si estás produciendo en EE. UU., si el costo de tus insumos aumenta, entonces habrá un aumento en el precio para los agricultores que lo quieran comprar», añadió Villamil.
Los precios del petróleo en aumento podrían resultar en precios más altos de los alimentos, dado el aumento en el costo del diésel necesario para transportar productos a las tiendas de comestibles y los productos derivados del petróleo utilizados en el empaque de plástico, según Chad Hart, profesor de economía en la Universidad Estatal de Iowa.
Sin embargo, el aumento de los precios del fertilizante no debería llevar significativamente a un aumento en los precios de alimentos en los supermercados, aunque restringirá las ganancias de los agricultores. Esto se debe a que los costos en la granja son solo una pequeña parte de lo que los consumidores pagan en el supermercado.
Esfuerzos para mitigar el impacto de los costosos fertilizantes en los agricultores
La administración Trump dijo que ha tomado medidas para aliviar el costo del fertilizante, incluyendo el aumento de las importaciones de fertilizantes de Venezuela, lo que la Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, calificó como «un gran paso que pone la seguridad de la granja y los agricultores en primer lugar».
El Departamento de Agricultura también señala que anunció anteriormente $12 mil millones en pagos únicos para ayudar a los agricultores a compensar las pérdidas principalmente debido a los aranceles impuestos por la administración Trump. En un comunicado, el USDA también dijo que ha proporcionado más de $30 mil millones en ayuda adicional a los agricultores desde enero de 2025, y la agencia destacó su apoyo a un mercado de fertilizantes más competitivo que eventualmente reduciría los precios.
Fatka, de CoBank, dijo que los $12 mil millones no son suficientes para los agricultores, con un pago de $44 por acre de maíz cuando el USDA estima alrededor de $900 por acre para el costo de producción del agricultor promedio de EE. UU.
A pesar de todo, las quiebras de granjas siguen siendo raras, con solo 315 el año pasado – un porcentaje mínimo de los casi 1.9 millones de granjas a nivel nacional. Y los precios de los dos cultivos más grandes del país, maíz y soja, han estado subiendo recientemente.
Tom Waters, quien cultiva alrededor de 5,000 acres (2,023 hectáreas) de maíz, soja y trigo al este de Kansas City, dijo que el aumento de los precios del fertilizante junto con otros costos dificulta obtener ganancias cuando los precios de los cultivos son tan bajos.
«Los márgenes se vuelven cada vez más pequeños, por lo que debemos trabajar arduamente para reducir nuestros costos y ser lo más frugales posible pero aún así proporcionar a la tierra y a los cultivos lo que necesitan para crecer y producir», señaló Waters.
