Es un hueso de contención de 113 millones de años. Después de que el museo de historia natural de Stuttgart comprara un cráneo de dinosaurio fosilizado en 1991, los investigadores descubrieron que era el cráneo de espinosáuridos más completo conocido hasta la fecha, perteneciente a un género previamente desconocido de los enormes dinosaurios carnívoros. Los paleontólogos que estudiaron el cráneo en 1996 bautizaron al género Irritator, reflejando la molestia que sintieron al descubrir que el hocico había sido alterado, y la especie en particular challengeri, en honor al Profesor Challenger de la novela de aventuras de dinosaurios de Arthur Conan Doyle, The Lost World. Pero a medida que se publicaban estudio tras estudio, otras partes interesadas observaban con sus propias irritaciones: expertos en Brasil, donde se cree que se originó el cráneo. Según una ley brasileña promulgada en 1942, los fósiles encontrados en el país pertenecen al estado y, desde 1990, los ejemplares solo pueden exportarse con un permiso y una asociación con una institución científica brasileña. Nadie sabe exactamente cuándo se desenterró Irritator, o cuándo salió de Brasil, por lo que su estado legal preciso ha sido motivo de profunda preocupación. Ahora, gracias a lo que se ha descrito como un importante logro en la restitución global, Irritator challengeri se dirige a casa. Una declaración conjunta emitida este mes por Alemania y Brasil afirmó: «Ambos lados valoran la cooperación científica en el campo de la investigación de fósiles, con el objetivo de utilizar la experiencia y las exhibiciones disponibles en Alemania y Brasil para el beneficio mutuo de ambos países.» «In this context, both governments welcome the willingness of the state of Baden-Württemberg and the state museum of natural history in Stuttgart to hand over the Irritator challengeri fossil to Brazil.» «En este contexto, ambos gobiernos dan la bienvenida a la disposición del estado de Baden-Württemberg y el museo estatal de historia natural de Stuttgart de entregar el fósil de Irritator challengeri a Brasil.» (La frase anterior ha sido traducida del inglés. «Irritator challengeri» se refiere al nombre científico del fósil de dinosaurio.) Preocupaciones sobre la propiedad legal del cráneo y la ética de que esté alojado fuera de Brasil llevaron a una campaña para repatriar el fósil de Irritator. En los últimos años, una carta abierta pidiendo la repatriación del cráneo fue firmada por 263 expertos de todo el mundo, mientras que más de 34,000 miembros del público firmaron una petición en línea. La Dra. Aline Ghilardi, una paleontóloga brasileña que formó parte de la campaña, dio la bienvenida al anuncio y afirmó que la movilización pública fue decisiva. «Su regreso es un paso importante y positivo, y espero que el proceso avance rápidamente,» dijo. «También felicito este progreso y lo veo como un logro importante en el contexto más amplio de los esfuerzos de restitución global. Este fósil será ampliamente celebrado y tiene una profunda importancia científica, cultural y simbólica para Brasil.» El Prof. Allysson Pontes Pinheiro, de la Universidad Regional de Cariri en Brasil, estuvo de acuerdo. «La repatriación de Irritator se suma a los retornos recientes de material fósil de Francia, Reino Unido, Italia y Estados Unidos, y puede interpretarse como un signo de progreso hacia una ciencia más ética y menos colonial, una que esté más alineada con las realidades locales y respete mejor los derechos, leyes, culturas e identidades,» dijo. «Creo que este caso puede sentar un precedente importante para la forma en que los museos y las instituciones de investigación de todo el mundo manejan el material fósil con orígenes controvertidos.» (NOTA: Los nombres de los científicos y las universidades se han mantenido en inglés en la traducción, ya que son nombres propios.) No se ha establecido una fecha para el regreso de Irritator y algunos expertos han expresado su decepción de que la declaración conjunta diga que el fósil será «entregado» en lugar de repatriado o devuelto. Ghilardi dijo que esto fue «una oportunidad perdida para abordar más explícitamente la cuestión en términos de restitución.» Paul Stewens, un investigador legal en la Universidad de Maastricht que ayudó a organizar la carta abierta, dijo que la remoción de especímenes de su país de origen para estudiarlos en otro lugar sin la participación de científicos o instituciones locales era un ejemplo de prácticas de investigación neocoloniales. «La investigación que se está realizando en estos especímenes, los resultados, los ingresos del museo, todas estas cosas, no se quedan en el país del que se originó el fósil,» dijo, añadiendo que los fósiles son parte del patrimonio que conecta a las personas con su lugar de origen. En 2023, otro fósil inicialmente llamado Ubirajara fue devuelto de Alemania a Brasil después de una larga campaña. La Dra. Emma Dunne, de Trinity College Dublin, que ayudó a redactar la carta sobre Irritator, dijo que hay «muchos más especímenes que deberían regresar a casa, siguiendo las huellas de Ubirajara e Irritator.» David Martill, profesor emérito en la Universidad de Portsmouth, por su parte, dijo que aunque estaba «encantado» de ver a Irritator regresar a Brasil, pensaba que era «una verdadera lástima que algunos brasileños lo convirtieran en un tema político candente y se ensañaran con los museos alemanes» cuando hay muchos especímenes brasileños en otros países, especialmente en los Estados Unidos. Martill, quien ha estudiado el cráneo, agregó: «Espero que lo cuiden, ya que pasamos muchas horas preparando el espécimen y estudiándolo para convertirlo en uno de los descubrimientos de dinosaurios científicos más importantes de la década de 1990.» Stewens dijo que consideraba poco probable que el retorno de Irritator llevara a que se devolvieran muchos otros fósiles a Brasil. Pero dijo que creía que los esfuerzos diplomáticos involucrados, y las relaciones de colaboración establecidas, podrían allanar el camino para otros enfoques, como programas para ayudar a los científicos brasileños a estudiar especímenes en Alemania. «Creo que el elemento pionero de esta restitución es el elemento de cooperación entre los gobiernos,» dijo. «Creo que muestra que hay mucho espacio para soluciones que no sean de suma cero.»
