DÍA DE DAYTON, Ohio (AP) – Bryce Harris tuvo 19 puntos y 14 rebotes, y anotó un jumper de giro con 13 segundos restantes que llevó a Howard a su primera victoria en el Torneo de la NCAA en la historia del programa, 86-83 sobre UMBC en el First Four el martes por la noche.
Ose Okojie anotó un récord personal de 23 puntos para liderar a los Bison (24-10), que llegaron con un récord de 0-4 en el March Madness y tuvieron que contener un rally tardío de los Retrievers (24-9).
«Ya hemos hecho muchas cosas en nuestro programa, pero vamos a marcar la casilla de ganar un juego de la NCAA hoy», dijo el entrenador de Howard Kenneth Blakeney.
El triple de DJ Armstrong Jr. con 43 segundos restantes puso a UMBC dentro de 83-81. Después de que el jumper de Harris cuando la bocina sonó dio a Howard una ventaja de cuatro puntos, Jah’Likah King hizo una bandeja para poner el marcador en 85-83.
Isaiah Brown anotó uno de dos tiros libres y Armstrong no pudo convertir un triple en la bocina, sellando un viaje a Buffalo, Nueva York, para los Bison, que ingresan al cuadro de la Región Medio Oeste como la semilla No. 16 y se enfrentarán al primer clasificado Michigan el jueves.
«Corre, reloj, corre», dijo Blakeney de sus pensamientos en los momentos finales. «Pasamos de, quiero decir, un juego de tres posesiones a un juego de dos posesiones a un juego de una posesión».
Blakeney también llevó a Howard, una de las principales universidades históricamente negras del país, al título de la Conferencia Atlántica Media y a apariciones en el Torneo de la NCAA en 2023 y ’24.
UMBC buscaba su primera victoria en el March Madness desde que sorprendió al primer clasificado general Virginia en 2018, convirtiéndose en la primera semilla No. 16 en vencer a una No. 1. Los Retrievers perdieron en la segunda ronda ese año y esta fue la primera aparición en el Torneo de la NCAA desde entonces para la escuela suburbana de Baltimore, ubicada a 31 millas al norte del campus de Howard en Washington.
King lideró a UMBC con 19 puntos, Armstrong tuvo 17 y Caden Diggs anotó 15.
Cedric Taylor III anotó 16 puntos para Howard, acertando 9 de 10 tiros libres antes de eliminar en el último minuto.
Los Bison lideraron durante todo menos el primer minuto y tomaron una ventaja de 13 puntos en la primera mitad. Okojie anotó 16 puntos antes del descanso, ayudando a los Bison a una ventaja de 49-41 en el descanso.
«Dije, ‘Chicos, este es el peor partido que hemos jugado todo el año’, por la razón que sea», dijo el entrenador de UMBC, Jim Ferry, de su mensaje en el entretiempo.
Harris, el jugador del año de la MEAC que promedió 17,4 puntos, acertó su segundo triple de la noche para dar a Howard una ventaja de 61-48 al comienzo de la segunda mitad antes de que UMBC se recuperara.
«Hemos estado en partidos como este antes», dijo Okojie. «En esta gran etapa, no hay tiempo para el miedo. No hay tiempo para preocuparse».
Okojie recibió su cuarta falta con 12:33 restantes y los Retrievers comenzaron a presionar a los Bison, preparando el final tenso.
«Mi equipo me necesita», dijo Okojie. «Así que ser sólido y jugar esos 12 minutos sin cometer faltas es disciplina, verdadera disciplina, y confiar en mis habilidades».
El vuelo de UMBC a Dayton, originalmente programado para el mediodía del lunes, se retrasó más de cuatro horas debido al mal tiempo. El equipo finalmente llegó poco antes de las 6 p.m.
«No voy a culpar nada», dijo Ferry. «Pero obviamente el día que tuvimos (el lunes) y no poder realmente practicar y comer y – pensé que nos afectó. No pudimos movernos».
Howard enfrenta a un formidable oponente en Michigan, que pasó tiempo en el puesto No. 1 en la clasificación de AP esta temporada y se espera que compita por el título.
