El costo de entrada de £5 es un buen comienzo. También lo es la música fuerte y animada que resuena por las escaleras del club nocturno. Pero cuando finalmente llego a la pista de baile, escondida detrás de una cortina, mis esperanzas de una noche salvaje en Birmingham se desvanecen. A pesar de las luces de discoteca y las canciones pop estridentes, está completamente vacío, aparte de unos pocos camareros que rondan, atendiendo a nadie.
Esto no es a las 9 p. m. en un martes cualquiera. Es sábado por la noche, cuando los bares y clubes de la ciudad deberían estar en pleno apogeo, pero Birmingham parece un fracaso.
Quizás esto era de esperar. El sector nocturno en el Reino Unido ha disminuido enormemente en los últimos años. Más de una cuarta parte de todos los locales nocturnos en el Reino Unido cerraron sus puertas para siempre entre 2020 y 2025, según la Night Time Industries Association (NTIA) – y la «segunda ciudad» ha sido golpeada particularmente fuerte. Birmingham experimentó una caída del 28% en el número de bares, clubes y otros establecimientos para tomar una copa por la noche durante el mismo período, el mayor declive de cualquier ciudad importante del Reino Unido.
Además de facturas crecientes, tasas comerciales y costos de personal, los pubs y discotecas están lidiando con un número cada vez mayor de personas que evitan el alcohol. A principios de este año, una encuesta del NHS encontró que uno de cada cuatro adultos en Inglaterra no bebe alcohol, con las West Midlands (donde se encuentra Birmingham) y Londres teniendo las proporciones más altas de abstemios. Entonces, ¿qué tan malo es y puede sobrevivir la noche del sábado?
He venido a Birmingham desde Londres con mi amigo (con la promesa ligeramente engañosa de que nos divertiríamos, pase lo que pase) y comenzamos nuestra noche en Digbeth, un antiguo punto industrial donde una vez se fabricaban láminas de metal, té Typhoo y salsa de custard de Bird. En los últimos años, la zona ha sido reurbanizada en el «barrio creativo» de la ciudad y se ha visto plagada de bares y discotecas. A pesar de la llovizna, hay un puñado de festejantes en las calles, aunque apenas están abarrotadas. La mayoría de las personas que escapan de la lluvia se niegan a detenerse cuando se les pide su opinión sobre la vida nocturna en la ciudad, aunque un transeúnte, que no quiere revelar su nombre, grita: «¡Es una mierda!»
Finalmente, un par de veteranos de fiestas se detienen para compartir sus pensamientos. «Nadie sale», dice Puggy Roberts, de 57 años, que acaba de salir de un concierto y se dirige a otro. «Es un ciclo vicioso. Si no sales, no tienes lugares». La falta de buenos lugares no es el único problema, según su compañera, Jen Ashford-Mowbray, de 58 años. «Los precios de los boletos terminan siendo más altos si menos gente sale», dice. «Necesitamos que más gente salga para mantener los precios bajos».
El dúo ha estado de fiesta y yendo a conciertos en la ciudad durante aproximadamente 40 años – y a menudo se encuentran entre festejantes de una edad similar. «La gente de 30 años para abajo no sale. Todos se han vuelto sensatos», dice Roberts. Él recuerda la época de oro de las fiestas de la ciudad, desde finales de los 80 hasta los 90, cuando varios locales locales pusieron a Birmingham en el mapa. La mayoría ha cerrado desde entonces. Estaba Rum Runner, la discoteca donde Duran Duran empezó recolectando vasos y vigilando la puerta mientras usaba el lugar para ensayar – fue demolida en 1987 y se convirtió en un Wetherspoons. Que Club, un club de rave ácido y lugar de música contenido en una sala metodista enlistada, donde David Bowie, Run-DMC y Daft Punk alguna vez tocaron, cerró en 2017. JB’s, situado en Dudley, organizó conciertos de U2, Robert Plant y Judas Priest cuando eran desconocidos, pero después de cerrar sus puertas en 2011, la antigua discoteca se convirtió en un centro de artes marciales.
Se acerca la medianoche y las multitudes en Digbeth ya están empezando a disminuir. La siguiente parada es Broad Street, la capital nocturna de la ciudad, que espero que esté inundada de festejantes entusiastas. Sin embargo, cuando llegamos allí, la mayoría de los bares en la calle están medio vacíos. Al final de la calle se encuentra una sucursal cerrada de Pryzm, una cadena de discotecas que alguna vez fueron imanes para estudiantes y jóvenes que buscaban una noche sin complicaciones. A excepción de un lugar en Brighton, todos cerraron en 2024.
Dicho esto, contrario a los informes de que los jóvenes evitan las fiestas y el alcohol, la mayoría de las personas que están afuera parecen estar en sus 20 años. Entre ellos se encuentra Susie, de 23 años, que se resguarda de la lluvia constante bajo la entrada de un Travelodge. Ella dice que la gente de su edad «definitivamente» disfruta de una bebida. Su amiga Vanessa, de 26 años, está de acuerdo, refutando la caracterización de Birmingham como una ciudad carente de diversión. «Es tranquilo. Hay tantos lugares aquí», dice.
Kyrie, de 40 años, está visitando desde la Isla de Wight. «No creo que la vida nocturna esté muriendo aquí», dice. «Es la primera vez que visito y lo he pasado de maravilla». Pasó la primera parte de la noche en Boom Battle Bar, una cadena de bares de juegos, y estaba buscando un lugar para terminar la noche con un baile. Sin embargo, ha sido difícil obtener información sobre los mejores lugares de los lugareños. «Le pregunto a todo el mundo, ‘¿Dónde está bien ir?’ y dicen, ‘No sé’. Nadie tiene conocimiento sobre la zona», dice.
La última parada de nuestra noche es el Barrio Gay de Birmingham, donde, pasadas la 1am, las calles están vacías. El club emblemático del distrito, Nightingale’s, se ve tranquilo desde el exterior – pagamos los £5 de entrada y subimos una escalera aparentemente interminable para averiguar si hay más vida en el interior. La música está sonando, pero no se ve a nadie. Veo una cortina y espero que esté ocultando una fiesta en pleno apogeo. La aparto, esperando ver una pista de baile llena de festejantes. ¡No! Está vacía.
Pero la escalera no termina aquí. Después de unas docenas de escalones más, aparece otra habitación – no está vacía esta vez, pero tampoco está llena. Hay aproximadamente dos docenas de personas bailando en la pista, y unas cuantas más colgando alrededor. No es el Studio 54. Estamos a punto de rendirnos cuando veo otro local, el Village Inn, con un goteo de personas entrando. Después de un interrogatorio por parte de un portero que nos pregunta si hemos estado antes, algunos extraños amables nos respaldan y se nos permite entrar. ¡Dentro, el lugar está hasta arriba; nuestra noche está salvada! Una habitación reproduce clásicos del pop mientras la otra toca bashment y R&B. Y lo mejor de todo, un vodka limonada doble cuesta menos de diez libras. El lugar sigue llenándose a medida que más personas llegan – muchas de ellas procedentes de otros locales que, también, habían encontrado decepcionantemente tranquilos.
Unas horas más tarde, son las 5am; el Village Inn está cerrando. Mis piernas están adoloridas por todas las escaleras que tuve que subir (y tal vez un poco de baile, también). Es hora de terminar la noche de la manera tradicional: en una cafetería abarrotada, con una hamburguesa enorme y una porción de papas fritas grasosas.
Si bien nuestra noche terminó en alto, la vida nocturna en Birmingham claramente no es lo que solía ser. Pero no es simplemente que los jóvenes estén evitando los clubes: de las tres ciudades más grandes del Reino Unido, Birmingham es la menos densa, con 11,400 personas por milla cuadrada, comparado con 13,210 personas en Manchester y 14,980 personas en Londres.
«No hay muchos residentes reales en el centro de Birmingham», dice Andy Milford, un promotor veterano que dirige una noche en Digbeth Dining Club. Esto significa que regresar a casa a menudo es un desafío costoso. «Fuera de un taxi realmente caro, Birmingham es realmente difícil de salir después de la medianoche».
No siempre fue así. Durante la Segunda Guerra Mundial, Birmingham, vista como un importante centro industrial, fue un objetivo clave para los nazis, que desataron una campaña de bombardeos implacable en la ciudad. Después de esto, el consejo municipal derribó viviendas en el centro de la ciudad, algunas (pero no todas) de las cuales estaban gravemente dañadas, y las reemplazó con torres.
Milford ha trabajado en todo el mundo, incluido en Londres. «La gente allí vive en proximidad a muchos de los lugares de moda. Podrías decir lo mismo sobre Manchester», dice. Pero en Birmingham, él cree que «la mayoría de las personas que viven en la ciudad son estudiantes», lo que significa que «no hay una comunidad real a largo plazo para construir esa cultura».
Milford también dice que los eventos recientes han golpeado duro a la escena, incluido un aumento de apuñalamientos fatales en la ciudad que creó «un miedo real para las personas» que salen. Los bloqueos de Covid y el advenimiento del trabajo desde casa han significado que menos personas viajen al centro de la ciudad durante la semana, y a su vez, las áreas residenciales en las afueras han visto un auge en locales nocturnos. ¿Tal vez la noche del sábado no está muerta, simplemente se ha trasladado? The Hare and Hounds, un pub victoriano donde UB40 tocó su primer concierto en el apacible suburbio de King’s Heath, por ejemplo, ha logrado prosperar como uno de los mejores lugares de fiesta de la ciudad.
El costo de vida también ha sido otro golpe para los locales y festejantes. «Tengo principios de la década de los 50, y recuerdo una época en la que era bastante asequible salir tres o cuatro veces a la semana», dice Milford. «Los jóvenes ahora tienen que elegir si salir tres o cuatro veces al mes».
Más ampliamente, el sector nocturno está «bajo una enorme cantidad de presión económica», dice Michael Kill, el CEO de la NTIA, que hace lobby en nombre de bares, discotecas y otros locales nocturnos. La organización ha publicado una serie de informes contundentes en los últimos años advirtiendo sobre el estado crítico de la industria. Kill dice que los locales están luchando después de ver «un aumento del 30% al 40% en los costos de operación desde 2020», presupuestos gubernamentales que han aumentado las contribuciones al seguro nacional y el salario mínimo, además de una crisis energética inminente causada por la guerra en Irán, que podría causar aún más dolor fiscal. Incluso los locales exitosos, dice, sienten que «apenas están empatando o perdiendo dinero».
Hay otros factores en juego también. Las ciudades están siendo cada vez más gentrificadas, con áreas que antes eran baratas (si un poco grungy) siendo reurbanizadas, dejando menos espacios para creativos con poco presupuesto que buscan desarrollar sus habilidades sin preocuparse por alquileres exorbitantes. Muchas de las áreas que alguna vez albergaron clubes nocturnos, locales de música y raves en almacenes ahora están llenas de sofisticados bloques de gran altura. Los locales que sobreviven pueden encontrarse en confrontación con sus nuevos vecinos, amantes del silencio.
El café nocturno Day & Night, un famoso local de música local en Manchester, estuvo amenazado con el cierre después de quejas de vecinos en nuevos pisos al lado sobre música alta por la noche. Después de una disputa de tres años, se le dijo al local que limitara el ruido fuerte en las horas de la madrugada. Kill dice que hay un «gran vacío entre los departamentos de licencias y planificación» dentro de los consejos locales, que otorgan licencias a los locales para realizar actividades nocturnas por un lado y otorgan permiso para nuevos edificios por el otro, lo que «tiende a crear ese enfrentamiento entre el desarrollo de espacios residenciales y espacios culturales».
Soho en el centro de Londres también ha visto una batalla entre bares y clubes locales – que dicen que sus negocios mantienen viva la condición del área como un lugar cultural vital en la capital – y residentes, que se han quejado del ruido y el comportamiento antisocial de los festejantes. Aunque todavía hay varios casos judiciales pendientes entre locales, el consejo de Westminster y los residentes locales, el gobierno parece estar tomando nota. Este mes, se anunció que el alcalde de Londres, Sadiq Khan, podría recibir poderes para anular a los consejos que bloqueen la apertura tardía de pubs y clubes.
Kill dice que los consejos necesitan tener una «mayor comprensión del valor de la economía nocturna y la hospitalidad», no solo localmente, sino a nivel global. «Somos conocidos por nuestros clubes, nuestros eventos y nuestros festivales», dice. «La gente nos ve como un destino para que los creativos comiencen sus carreras. Debemos reconocer cuán importante es».
En cuanto a mí, mi noche en Birmingham me recordó lo genial que puede ser un club nocturno en plena ebullición. Me había alejado de las noches de club en los últimos años, después de a menudo sentirme decepcionado por locales medio vacíos y bebidas caras – y me alegré de descubrir que, si encuentras el lugar adecuado, no tiene que ser así. ¡Salud a la próxima noche de sábado!
