Incluso los periodistas más fervientes no pasan por lo que Frederik Pleitgen acaba de soportar. El periodista de CNN nacido en Alemania pasó casi 24 horas viajando por tierra desde Armenia hasta Teherán, donde fue confrontado de inmediato por bombardeos desenfrenados que lo amenazaban, a él, a su productor y a su traductor, dondequiera que fueran.
Pero el gran riesgo para Pleitgen también vino con una gran recompensa para todos los demás: Durante la primera semana crítica de la guerra entre EE. UU. e Israel en Irán, Pleitgen fue el único periodista importante conocido representando a un medio de comunicación estadounidense, habiendo recibido la única visa de periodista occidental del régimen iraní. Utilizó esa semana para contar historias cruciales mientras esquivaba los ataques aéreos, a menudo evitando la muerte por cuestión de minutos.
Ahora Pleitgen está en casa en Berlín, y describió su experiencia angustiosa pero crucial por teléfono. La conversación fue editada por brevedad y claridad.
Comenzando por lo evidente: ¿cómo entras en Irán en este momento?
El momento en que comenzaron las operaciones de combate, contacté al Ministerio de Cultura iraní y al Ministerio de Relaciones Exteriores y presenté una solicitud de visa oficial. Les dije: «Creo que sería muy importante que nos permitieran entrar, para que podamos informar desde el terreno durante un tiempo». En algún momento, simplemente dijeron: «De acuerdo, te dejaremos entrar». Y luego emitieron una visa por ocho días, y la recogí en la embajada en Berlín, y luego volamos a Ereván en Armenia. Fue un viaje de nueve horas a la frontera con Irán en medio de una tormenta de nieve. Y luego llegamos a la frontera y nos dijeron que no podíamos entrar. Dijeron que la frontera estaba cerrada para extranjeros y que debíamos regresar a Armenia.
Así que se acabó esa visa.
No parecía importarles mucho. Así que comenzamos a negociar con los guardias fronterizos, y luego hablamos con el jefe de la estación fronteriza, todo a través de un traductor. Y hablamos y hablamos, y les mostramos los papeles nuevamente. Y finalmente, en algún momento, nos dejaron pasar. Luego fue otro viaje de 12 horas a Teherán. Y estábamos viendo las secuelas de tantos ataques aéreos y las columnas de humo de los ataques aéreos frescos. A medida que nos acercábamos a Teherán, escuchábamos que había fuertes bombardeos en el oeste de Teherán. Así que ni siquiera llegamos allí la primera noche.
Y solo para ser claro, no tenías protección. No estás integrado con nadie, porque no hay nadie con quien integrar.
No. Solo yo, mi traductor y mi productora Claudia Otto, que es nuestra fotoperiodista y productora que también me filma mientras informo porque es difícil hacer todo eso bajo presión. Así que estábamos en este hotel y a la mañana siguiente nos despertamos a las 5 de la mañana y había cazas en el cielo. Podíamos escucharlos bombardeando en algún lugar. Casi lo escuchamos todo el tiempo que estuvimos allí.
¿La logística te ayuda a distraerte del peligro en el que te encuentras? Casi como, está bien, esto es solo burocracia. No son bombardeos. Puedo lidiar con esto.
Definitivamente me sentí así. Es una de esas cosas de «al menos tengo algo más en lo que concentrarme». Pero también el sentimiento, la vindicación y la responsabilidad, de «wow, soy una de las pocas personas, uno de los pocos periodistas occidentales, que puede estar aquí y hacer esto». Era un sentimiento extraño pero también muy útil.
¿Qué tan diferente se sintió Irán en comparación con otros puntos calientes en los que has estado?
Así que he estado en muchas zonas de guerra. En Ucrania, Siria, Iraq, Afganistán, Libia. Pero esto fue muy diferente. Íbamos a un lugar que estaba siendo bombardeado intensamente, que estaba utilizando grandes municiones en un área urbana densamente poblada donde podrían derribar ese edificio e incluso el de al lado. Así que mucho de tu tiempo cuando llegas a algún lugar es «¿Hay un refugio al que puedo ir?», «¿Es este lugar donde quiero filmar alrededor de la esquina de algo que podría ser un objetivo potencial?». Porque a diferencia de muchas zonas de guerra, en Teherán no hay refugios reales. No hay sirenas de alerta aérea. Así que las cosas pueden comenzar en cualquier momento y sorprenderte. Dondequiera que fuéramos, realmente nunca hubo un momento en el que estuviera tranquilo durante más de una hora aproximadamente.
¿Cómo evitas esas sorpresas?
Es bastante difícil. Es simplemente, «¿hay algún objetivo de alto valor tal vez cerca de tu vecindario?». Solo mirando alrededor y no yendo a algún lugar si crees que había, como una comisaría o una instalación militar. Pero realmente no hay forma de saberlo.
¿Cómo afecta eso a tu informe? Gran parte de informar se trata de refugiarse, captar el ambiente de un lugar, dar vueltas. Y ahora tienes un reloj en marcha.
Sí, quiero decir, estaría mintiendo si dijera que no lo hace. Hubo una ocasión en la que fuimos a un lugar que había sido atacado el día anterior, y estábamos filmando allí. Pasamos el cordón de seguridad, hablamos con algunas personas y nos permitieron filmar en un edificio muy dañado que estaba al otro lado de la zona que había sido atacada. Y estábamos filmando allí. Y luego ya tenía la sensación de que habíamos estado allí durante bastante tiempo como para ser seguro.
Oh oh.
Sí, así que las personas en el lugar que estaban proporcionando la seguridad para ese sitio dijeron que podíamos filmar al otro lado de la carretera. Así que dimos la vuelta a la manzana, y en ese momento, de repente, comenzó un fuego antiaéreo, y luego tuvimos que salir de allí tan rápido. Y hubo una explosión detrás de nosotros mientras huíamos. Eso fue una de esas cosas que afectó profundamente lo que estábamos haciendo. Había otro lugar al que fuimos donde hablamos con personas en una tienda de lácteos y el dueño dijo que había habido un ataque a 300 metros de distancia y que había un panadero que fue asesinado en una panadería. Fueron muchas cosas así.
Básicamente, siempre estás en vilo.
Lo que suele pasarme, y lo que me pasó esta vez también, es que en las primeras etapas, cuando estás allí, cuando estoy caminando o andando, siempre me siento realmente débil y vulnerable, y porque estás constantemente pensando, algo podría explotar junto a mí o golpear al vehículo que realmente afecta la forma en que te mueves y no estás completamente concentrado en las preguntas que quieres hacer. Por lo general, toma un día o día y medio acostumbrarse a la situación donde luego bloqueas eso y puedes trabajar con toda tu fuerza. Por extraño que suene, realmente sientes que tus piernas están más firmes bajo ti.
¿Al menos tenías un lugar seguro para quedarte por la noche?
No realmente. Una zona cercana a nuestro hotel fue atacada una noche y se podía ver que el personal del hotel estaba bastante nervioso, y algunos de los ataques hicieron temblar las paredes del edificio. Y luego en ese momento piensas: «¿podría acercarse a nosotros?». Otra noche atacaron una serie de instalaciones petroleras cerca de Teherán, y teníamos una gran columna de humo negro por todas partes, elevándose a través de la ciudad.
Hablemos sobre lo que viste. Sé que no es la cosa más fácil encontrar gente en general, ya que todos tienen miedo de estar en las calles, y luego, por supuesto, podrían tener miedo de hablar en contra del régimen, y hay mucha autocensura. Pero, lo mejor que puedas decir, ¿cuál es el estado de ánimo o tal vez cuál es el espectro de sentimientos que encontraste en las personas comunes en Teherán?
Ni siquiera pretendo haber profundizado en una ciudad de 11 o 12 millones de personas. Y hay personas que están en contra del gobierno que serán muy reacias a hablar con nosotros. Hay muchas personas que sabíamos que estaban en contra del gobierno, y ahora que los bombardeos se han vuelto realmente malos, simplemente tienen miedo de que les pueda pasar algo. Y creo que muchas de ellas también están impactadas por el tamaño de las explosiones que están viendo y por el nivel de destrucción que está ocurriendo en algunas partes de su ciudad. Así que gran parte es simplemente miedo. Muchas personas simplemente intentan sobrellevarlo, como cuando fuimos a ese vecindario con el granjero lácteo o hablamos con algunos clientes. Estaban en una situación económica difícil antes, y ahora es incluso peor. Diría que alrededor del 20 al 30 por ciento de las personas han dejado la ciudad. Así que es mucho más vacía de lo que solía ser. Pero es muy complejo. Obviamente, hay mucha gente que se opone al régimen y quiere que caiga. Y luego hay una base de apoyo que tiene el gobierno, y el gobierno ha podido energizarlos.
Una de las cosas que surgieron mientras estabas allí es que, a pesar de tu capacidad de moverte aparentemente libremente, estabas allí a merced del gobierno iraní. Por supuesto, hay críticos de CNN que dicen que eso afectó tu objetividad: The New York Post publicó esa historia, entre otras críticas. ¿Qué le dirías a aquellos que argumentan que eso afectó tu independencia?
Mi primer momento de ver CNN fue en 1991 durante la Guerra del Golfo, y CNN era la única cadena en el terreno. Y la razón por la que estaban en el terreno es porque habían construido, no diría, relaciones con el gobierno iraquí, pero habían estado allí, habían demostrado que estaban interesados y que también te permitirían sacar tu lado de la historia. Y creo, francamente, que cuando hay una guerra en curso, cuando hay operaciones de combate en curso, también necesitas estar del otro lado, incluso si sabes que hay restricciones, incluso si es difícil. Realmente no entiendo por qué alguien pensaría que eso es algo incorrecto o que no deberías hacerlo, o que estás transmitiendo para el enemigo o algo así. Se trata de contar la historia de las personas que están en el suelo sintiendo lo que es estar bajo un bombardeo, pero también es para tener una mejor idea de cómo piensan. Ya sabes, te guste esa forma o no, tu tendencia a cometer errores de cálculo es mucho menor cuando también escuchas al otro lado, incluso si piensas que están diciendo cosas con fines propagandísticos, pero al menos te muestra cuál es su vibra y cómo se sienten y cuál es su mojo. Y creo que eso es algo muy importante para que las audiencias lo entiendan. Es muy importante para que los líderes lo entiendan.
¿Cómo salimos de esto? ¿Cómo se resuelve esto?
Sabes, a menos que haya un colapso en el lado iraní, que no sé si alguna vez sucedería, parecen poder resistir esto. El sistema puede renovarse durante mucho tiempo. No importa a quién decapites allí, siempre habrá alguien más. El sistema es grande, es de múltiples capas. También creo que creen que encontraron su rumbo después del gran golpe decapitante inicial que eliminó al Líder Supremo y a algunos de los principales generales y a algunos de los líderes políticos también. Algunos de ellos eran duros, pero aún quedan duros, e incluso muchos de los moderados desde el principio que querían negociar se están alineando con los duros.
Ahora mismo, la persona que está al frente de los controles de la campaña militar y del sistema de seguridad estatal es el jefe del Consejo Supremo de Seguridad Nacional, Ali Larijani. Ali Larijani fue asesinado en un ataque aéreo israelí poco después de esta conversación, y Pleitgen hizo un seguimiento en parte para decir esto: Ali Larijani era alguien que ciertamente se consideraba más conservador. Estaba muy cerca del difunto Líder Supremo Ayatolá Ali Khamenei y al mismo tiempo también era muy importante para la diplomacia, especialmente en la región de Medio Oriente. En la antesala de la guerra, cuando los esfuerzos diplomáticos aún estaban en curso, estaba viajando por la región, incluyendo a Omán y Qatar, y recibió muchas de las informaciones sobre cómo iba el proceso de negociación. Sin duda, era alguien que diplomáticamente era muy importante para la República Islámica, pero también para que otros países hablaran. Eso ya no está. Al mismo tiempo, parece como si los duros estuvieran ganando continuamente el día en lo que se refiere a la política interna.
Otra cosa que muchas personas pueden no entender es que la Guardia Revolucionaria y sus organizaciones poseen una gran parte de la economía allí, por lo que controlan gran parte del estado iraní. Y hay muchas organizaciones diferentes. Hay muchos grupos. Diferentes empresas que tienen un interés en que [el régimen] continúe. Así que es algo muy difícil de penetrar, de provocar un cambio. Supongo que en algún momento podría haber un acuerdo, tal vez, o una solución negociada, porque en este momento hay muchos países en el mundo que están tambaleándose por el aumento de los precios del petróleo. Pero no sé cuándo, dónde ni cómo. Obviamente, cuanto más tiempo pase, más ventaja tendrán los iraníes, y tal vez el acuerdo los favorezca más.
Antes de irme, debo preguntar sobre el frente de los medios de comunicación. Ha habido mucha charla, estoy seguro, en la sala de redacción de CNN también, sobre lo que significa ser un corresponsal de guerra. Simplemente cuán diferente es, cuán raro es, cuántas personas obtienen sus noticias de influyentes de TikTok que solo comentan desde lejos de una zona de guerra. ¿Cómo se siente seguir informando cuando tristemente muchas personas que obtienen seguidores realmente no están allí y no son conscientes de lo que está sucediendo en el terreno?
Sí. Quiero decir, obviamente hay mucha preocupación sobre el futuro y esta transformación y «¿vamos a poder seguir haciendo lo que hacemos?». Pero debo decir que esta ha sido una de esas ocasiones que realmente han demostrado por qué seguimos siendo importantes, por qué son importantes las grandes organizaciones de noticias. Porque, como dices, gran parte de las redes sociales simplemente comentan sobre las cosas, y por supuesto juegan roles importantes, pero simplemente no se puede comparar con las personas en Líbano o Irán o en cualquier otro lugar que pueden decirte qué está pasando. Así que creo que es realmente importante preservar lo que hacemos. Y estoy contento de que, ya sabes, aparentemente nuestras calificaciones fueron realmente buenas desde que empezó esto, así que las audiencias parecen reconocerlo también. No hay reemplazo para tener ojos y oídos en el terreno y en la primera línea. Así que todo lo que puedo decir es que espero que haya un modelo que pueda preservar eso. Sé que la gente habla de consolidación [como la adquisición inminente de CNN por la empresa matriz de CBS] pero pasé cinco años de mi vida viviendo en el comunismo. Viví en Berlín Oriental cuando era niño. Y creo que una de las cosas geniales de Estados Unidos es que los medios de comunicación son todos de propiedad privada. Y eso es lo que necesita ser el periodismo. Porque los mayores peligros para la libertad de expresión y para la libertad de prensa vienen del estado. Así que solo espero que la forma americana de hacer periodismo, como ha sido durante tantos años, sea algo que se preserve.
Finalmente, ¿te ves volviendo a Irán? ¿Es esta una situación al estilo «En tierra hostil»?
Lleva meses solicitar una visa. Y ahora, creo que tienen la política de permitir que ingrese un medio de comunicación a la vez. Y entonces, alguien más, de CNN u otro medio, estará pronto. Iba a intentar regresar en algún momento, si puedo. Y aún estoy trabajando en la historia en este momento. Todavía estoy en contacto con la gente. No puedo dejarlo de golpe.
