El pez pupfish del Agujero del Diablo, una especie en peligro crítico y un icono de conservación, sobrevive en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Allí, en el abrasador desierto, rodeado de vallas y videovigilancia, este pez nada en un acuario hundido hecho de roca que ha sido su único hogar natural durante milenios.
Hace aproximadamente un año, la población repentinamente cayó a solo 20 peces. Los administradores de vida silvestre estaban tan alarmados que, por primera vez, decidieron liberar algunos pupfish que habían estado criando en un tanque gigante durante más de una década como una especie de póliza de seguro. Comenzaron introduciendo 19 peces criados en cautiverio en el Agujero del Diablo, y luego agregaron alrededor de 50 más.
Esta primavera, los biólogos vieron a 77 peces nadando en la piscina. «Respiramos mucho más tranquilos con 77 que con 20,» dice Olin Feuerbacher, un biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que administra la población de peces de respaldo en cautiverio.
El traslado para aumentar la población en la naturaleza se produjo con rapidez, en parte debido a la incertidumbre sobre los despidos masivos del gobierno y un inminente cierre gubernamental, lo que impidió tomar muestras genéticas de los peces criados en cautiverio liberados en el Agujero del Diablo.
Según Christopher Martin, un genetista de la Universidad de California, Berkeley, que ha estudiado esta especie, «ahora no podemos distinguir los peces criados en cautiverio de los peces salvajes introducidos. Tampoco podemos rastrear cómo estos peces criados en cautiverio introducidos contribuirán a las futuras generaciones salvajes»
Martin cree que esta oportunidad perdida marcó otra víctima científica del caos político en ese momento. Los administradores del pupfish del Agujero del Diablo «tomaron la mejor decisión que pudieron bajo la extrema presión de ‘me van a despedir en cualquier segundo'», comenta Feuerbacher.
«Creo que salvamos la especie,» dice Michael Schwemm, otro biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
«Definitivamente fue vertiginoso,» comenta Feuerbacher, refiriéndose a la improbable vida del colorido y pequeño pupfish del Agujero del Diablo, que de alguna manera logra persistir en un solo pozo de agua inhóspita en medio del desierto.
Kevin Wilson, biólogo supervisor del Parque Nacional del Valle de la Muerte, comenta que el agua carente de nutrientes y oxígeno en la caverna está a 93 grados Fahrenheit, y señala que los oficiales han pasado décadas monitoreando de cerca a los peces.
Desde 2007, han proporcionado alimentos suplementarios al agua, y en 2013, los biólogos también comenzaron a criar una población de respaldo en la Instalación de Conservación de Peces Ash Meadows, que cuenta con un tanque de 100,000 galones diseñado como una réplica fiel del Agujero del Diablo.
El equipo decidió liberar más colmenas en el agujero, para lo cual el pasado febrero hicieron otro traslado tan exitoso que «los peces apenas notaron que estaban en un lugar nuevo.» señala Feuerbacher.
