Dalene Basden tiene el tipo de trabajo en el que nunca se desconecta realmente. Ella trabaja apoyando a familias con niños con necesidades especiales en Lynn, Massachusetts, una ciudad mayormente de clase trabajadora y de bajos ingresos al norte de Boston.
Para Basden, eso significa muchas horas en muchos lugares.
«Me reúno con mis familias donde sea que estén», dice. «Podría estar en el parque. Podría estar en la escuela, o en el supermercado», enseñándoles cómo comparar precios y encontrar ofertas. Y varias noches a la semana, va a un comedor social llamado My Brother’s Table, donde muchos de sus clientes son habituales.
En una tarde reciente, está saltando por el comedor, consultando con un joven para ver si completó la solicitud de trabajo de la que hablaron. Luego se dirige a otro que no se presentó a su turno voluntario descargando el camión de pan ese día. Sigue una conversación sobre compromiso.
Entre tanto, Basden ayuda en la cocina o sirve platos en la línea de servicio.
«Esto es una alegría. Amo mi trabajo», dice Basden. «No lo cambiaría por nada.»
Más de treinta años en su carrera, y con un título ahora como directora de programas en la Clínica de Amigos y Familia para Niños, una división del Instituto de Recursos de Justicia, Basden tiene un salario decente. Lo mismo sucede con su esposo, quien conduce una furgoneta para personas con discapacidades.
Estaban bien, pagando la hipoteca y saliendo adelante. Pero el aumento de los precios de los alimentos y especialmente de la gasolina, está afectando su presupuesto, y Basden dice que ya no es suficiente. Por ejemplo, ella y su esposo solían gastar entre $300 y $400 al mes llenando sus autos. Ahora son más de $600.
Después de dedicar décadas ayudando a personas necesitadas, Basden ahora necesita ayuda ella misma. A sus 71 años, de repente se está encontrando viviendo de salario en salario.
«Es una locura», dice. «Es como de la noche a la mañana. Ayer podías pagarlo, pero hoy no puedas.»
Basden ahora se encuentra entre las ocho de cada diez personas en los Estados Unidos que dicen que están luchando para llegar a fin de mes, según una nueva encuesta de NPR/PBS News/Marist. Y es muy consciente de que muchos están en peores aprietos financieros que ella, enfrentando recortes en la asistencia alimentaria federal, además de todo lo demás.
Sigue aconsejando a sus clientes sobre cómo presupuestar y ahorrar, pero ahora también está siguiendo su propio consejo, e incluso aceptando algo de ayuda de un banco de alimentos. Ella y su esposo tienen un hijo adulto con discapacidades viviendo con ellos, así como dos nietos. Y dice que es difícil poner suficiente comida en la mesa.
«Todo lo que comemos es pollo», dice. «Me encantaría tener un poco de carne de res, pero es demasiado cara. Pero hace seis meses, si quería comprar carne de res, iba a la tienda y compraba carne de res. Ahora, [sólo] compramos pollo porque es lo más barato.»
Ella está recortando en todo lo demás que puede. Recientemente comenzó a saltarse los días en los que normalmente llevaría a su hijo al lugar donde hace ejercicio, a pesar de que dice, «lo mantiene saludable».
Al igual que muchos, Basden estaba viviendo a solo un obstáculo de no poder llegar a fin de mes. Y luego llegó su diagnóstico de cáncer.
Afortunadamente, dice, tiene un buen seguro de salud a través de su trabajo, y está recibiendo un buen tratamiento. Pero los copagos son abrumadores. Y también lo es el costo de llegar al médico: este mes tiene cinco citas en un hospital en Boston, que está a aproximadamente una hora en carro, sin mencionar el costo del estacionamiento.
La ironía no se escapó a ella y a su esposo cuando sintieron como un alivio pensar que sus costos de gasolina pronto disminuirán el próximo mes porque Basden tendrá una cirugía.
«Dijimos, ‘Vamos a ahorrar algo de dinero entonces'», se ríe. «Sí, es un poco loco pensar de esa manera.»
Uno de los puntos de dolor más fuertes para Basden es tener que pensárselo dos veces sobre cuánto puede ayudar a sus familias en el trabajo debido a su propia crisis financiera. Normalmente, estaría subiéndose al auto para llevar cenas, equipando a jóvenes mujeres y llevándolas a un baile de graduación para necesidades especiales, o llevando a uno de sus clientes a una entrevista de trabajo.
«Esa gasolina corre de mi cuenta», dice. «Así que, he tenido que decir, ‘No, tal vez puedas ir en bicicleta’.»
De regreso en el comedor social, el joven que no se presentó a su turno voluntario todavía está dolido por las personas a las que decepcionó.
Basden trata de tranquilizarlo, prometiendo que lo arreglará.
«Eso es lo que siempre dices,» responde él.
«¿Y no lo arreglo siempre?», pregunta ella.
«Sí,» responde él.
A pesar de que le encanta ayudar, Basden dice que sabe que eventualmente tendrá que jubilarse. Pero por ahora, dice, su trabajo está ayudando a mantenerla viva.
«Sé que llegará el momento en que tendré que frenar, pero no hoy», dice. «¡Diablos, no. ¡Hoy no es ese día!»
Cuando el sol comienza a ponerse, Basden deja el comedor social, pero su día aún no ha terminado. Se dirige a una reunión con una de sus familias que tiene problemas para pagar el alquiler.
