La inteligencia artificial eliminará las barreras del idioma y disminuirá nuestra comprensión de otras culturas.

Uno de mis primeros trabajos como joven intérprete fue brindar interpretación simultánea para las reuniones de un consejo ecuménico que reunió a todas las denominaciones cristianas. Como tarea, leía diligentemente las escrituras, los evangelios, las encíclicas papales y la conclusión del primer concilio de Nicea.

Sin embargo, había algo que no había previsto. La misa se celebraba no en la sala de conferencias, sino en la iglesia misma, donde no había cabinas y se requería que el intérprete se situara discretamente en el altar. Aquí, la traducción por sí sola no sería suficiente; el intérprete tenía que desempeñar el papel del sacerdote, con su inconfundible timbre clerical, los brazos extendidos luego plegados en oración, la mirada levantada repetidamente hacia el cielo.

Mi experiencia de niñez como monaguillo me ayudó, al igual que ese instinto innato por lo teatral que siempre parece ser natural para los italianos. Mi actuación fue tan impecable que cuando llegó un telegrama del Papa Juan Pablo II deseando suerte al consejo, me encargaron traducir su latín. La tentación de darle un acento polaco era fuerte, pero me contuve.

Ya sea que los últimos avances en inteligencia artificial e interpretación de voz a voz incluyan un entorno de «voz sacerdotal» y la opción caprichosa de un acento específico, no puedo decirlo. Si lo hacen, los futuros participantes en consejos ecuménicos se verán libres de un espectáculo curioso y, me atrevo a pensar, privados de un cierto encanto.

La interpretación en vivo de voz a voz, que la empresa de traducción de IA con sede en Colonia, DeepL, presentó a principios de este mes, marca el cruce de una frontera en inteligencia artificial y en el ámbito del lenguaje del que no habrá vuelta atrás. La era del intérprete ha terminado: esa figura ambigua situada entre el sagaz mediador que evita el conflicto y el chivo expiatorio, que hizo posible la comunicación no solo entre hablantes de diferentes idiomas, sino entre diferentes mundos y diferentes formas de aprehender la realidad.

La máquina realizará esta tarea mucho mejor, limpiamente, sin tomar partido por una parte u otra, y el ahorro económico será sin duda considerable. La transformación en la comunicación humana será profunda. ¿Pero estamos seguros de que será un progreso? ¿El cruce de esta frontera realmente mejorará la comunicación y la comprensión mutua entre personas de diferentes culturas e idiomas?

El primer efecto de la revolución de la traducción de IA será hacer superfluo el estudio y aprendizaje de idiomas para los individuos. Bastará con recurrir a nuestros teléfonos para entender a quien nos habla y para traducir nuestro propio discurso a cualquier idioma. Eventualmente, podremos leer información en todos los idiomas, escribir textos que puedan ser leídos de un extremo del mundo al otro. Sin embargo, el conocimiento, la verdadera comprensión de los demás, de sus culturas y costumbres, del carácter de otro país, no pasará a ser nuestro. Este conjunto de conocimientos residirá en los sistemas de IA, no en nosotros.

Si nadie estudia más otros idiomas y culturas, no sabremos nada sobre la persona con la que estamos hablando. Hasta ahora, estudiar un idioma también significaba adentrarse en su cultura. Y para aprender un idioma y una cultura, hay que amarlos, apasionarse por ellos, sentir una especie de enamoramiento con ese país y su mundo. Siempre se aprende algo porque uno lo ama; solo así se aprende verdaderamente. Con la IA, este proceso de conquista a través del conocimiento se perderá. La pasión por conocer y descubrir a otro pueblo desaparecerá. Los idiomas se convertirán para nosotros en meros códigos por descifrar, y corremos el riesgo de no saber nada sobre las personas que los hablan.

Tampoco está claro que los sistemas de IA resulten infalibles en la traducción. Por más que estén provistos minuciosamente de toda la información posible sobre un país y su cultura, siempre carecerán de la capacidad para juzgar la situación, el momento en que se produce un encuentro y se hace necesaria la traducción.

Después de mi brillante debut en el consejo ecuménico, mi carrera como intérprete continuó con tareas más prosaicas. Una vez fui contratado para brindar interpretación simultánea de conferencias dictadas por un grupo de ingenieros napolitanos a un grupo de técnicos de varios países árabes de habla francesa, in situ en una instalación de producción en el sur de Italia. Pero mi trabajo no terminaba en el aula. Continuaba por las noches, durante la cena y las conversaciones entre los ingenieros de ambos lados.

Los ingenieros napolitanos estaban muy curiosos por saber cuántas esposas tenían sus colegas árabes. Claramente, su conocimiento del mundo árabe no iba más allá de una visión distorsionada de las Mil y Una Noches, teñida con una actitud bastante retrógrada hacia las mujeres que entonces aún era común entre los hombres del sur de Italia. Era obvio que no podía hacer esa pregunta. Así que en su lugar les pregunté a los técnicos norteafricanos cuántos hijos tenían. Salieron a relucir cifras que satisfacían a los napolitanos: al menos dos, pero a menudo tres, incluso cinco. Los napolitanos abrieron los ojos, felicitaron, dieron palmadas en la espalda a sus colegas; los norteafricanos, a su vez, se regocijaron en lo que interpretaron como elogios a su destreza reproductiva. Todos estaban contentos, y mi falsa traducción sirvió a la buena causa de la comprensión y la convivialidad.

Puede ser que la IA del futuro aprenda a dominar las particularidades de los futuros ingenieros napolitanos. Pero hay poesía, e incluso cierta nobleza, en intentar hablar, aunque sea imperfectamente, otro idioma, incluso a costa de provocar risas a través de un error o un malentendido. Al final, es una forma de cortesía tratar de aprender el idioma de otro, una muestra de interés y consideración, un tributo a su cultura. Con la traducción de IA, la humanidad, el sentido de maravilla y la reconfiguración emocional que viene con descubrir personas diferentes a nosotros mismos corren el riesgo de perderse para siempre.

[Contexto: Diego Marani es un novelista italiano y ex intérprete de la Comisión Europea y el Consejo de la Unión Europea]