¿Por qué los gatos siempre caen de pie? Es uno de los misterios más duraderos de la ciencia en el mundo de las mascotas.
El primer artículo sobre el tema se escribió en 1700, pero a pesar de siglos de teorías competidoras, los investigadores felinos han fallado en llegar a una explicación satisfactoria para la destreza acrobática de estas criaturas.
Ahora, científicos japoneses pueden haber finalmente zanjado el debate centenario en un nuevo estudio que sugiere que la respuesta puede estar en las columnas vertebrales de los animales.
Investigadores de la Universidad de Yamaguchi encontraron que los gatos primero giraban la mitad delantera de sus cuerpos, con la parte trasera siguiendo una fracción de segundo después.
Los hallazgos, publicados en la revista The Anatomical Record, no solo pueden ayudar a explicar este curioso truco, sino que también podrían ayudar a los veterinarios a tratar lesiones espinales, han dicho los investigadores.
El Dr. Greg Gbur, un físico y autor del libro Falling Felines and Fundamental Physics, que no formó parte del equipo de investigación, dijo que el estudio fue uno de los primeros en estudiar la flexibilidad de las columnas vertebrales de los gatos en detalle y podría «ciertamente ayudar a comprender los límites de su movilidad y cómo tratarlo», particularmente en animales mayores.
Agregó que los hallazgos también podrían ser útiles para diseñar robots para evitar que se dañen cuando caen.
«Cuando los científicos intentan hacer que los robots sean más autónomos y operen en diferentes terrenos, asegurarse de que caigan correctamente, por ejemplo, en una situación de rescate, podría ser muy útil», dijo.
Ciencia de las columnas vertebrales
Para entender cómo los gatos podían adherirse a sus aterrizajes tan impecablemente, los científicos japoneses estudiaron primero las columnas vertebrales de cinco cadáveres de gatos. Separando la columna en dos partes, encontraron que la parte delantera, la columna torácica, es notablemente flexible, lo que les permite girar más de 45 grados con mínima resistencia.
Mientras tanto, la parte trasera, conocida como columna lumbar, es mucho más rígida y pesada, actuando como estabilizador.
Utilizando cámaras de alta velocidad para filmar a dos gatos sanos mientras caían sobre un cojín, el equipo siguió el movimiento de sus hombros y caderas.
Descubrieron que mientras los gatos caían en picado, usaban la flexibilidad de su columna torácica para girar primero la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo. Sus columnas inferiores más pesadas luego se movían un momento después, permitiéndoles enderezarse sin girar fuera de control.
Los resultados parecen favorecer lo que se conoce como la teoría «encoger y girar», un modelo que ve a los gatos encoger sus patas delanteras cerca de sus cuerpos, lo que les permite rotar su mitad superior más rápidamente antes de que sus patas traseras sigan, enderezándolos al aterrizar.
Los científicos han estado divididos entre esta corriente de pensamiento o la rival «doblar y torcer la teoría». Aquellos en este campo creen que los felinos se enrollan en una forma de «V» antes de torcer sus columnas superiores e inferiores en direcciones opuestas como un molinillo de pimienta, lo que significa que cuando se enderezan nuevamente, están en la posición correcta.
El Dr. Gbur dijo que los resultados de este nuevo estudio sugirieron que el método «encoger y girar» era más importante de lo que la gente había apreciado.
«El artículo muestra que la columna superior de un gato es extremadamente flexible, lo que muestra que los gatos están realmente construidos para ese movimiento de torsión al encogerse y girar», añadió.
Sin embargo, dijo que lo más probable es que los gatos utilicen una combinación de ambos métodos, dependiendo de las circunstancias.
Dijo: «Siempre ha sido un problema desafiante para los físicos porque estamos entrenados para buscar la solución más simple al problema, mientras que la naturaleza busca la más efectiva, que puede involucrar más de un mecanismo o técnica».
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