BUFFALO, N.Y. – El equipo de baloncesto masculino de Michigan tiene un letrero laminado que se sostiene en el banquillo durante cada juego. Por un lado, es solo una hoja en blanco. Por el otro, hay un pavo.
Ahora, en el banco sostiene el letrero el guardia sophomore L.J. Cason. Está siguiendo los paradas defensivas consecutivas de los Wolverines de primer puesto, un papel que no parece adecuado para un atleta becado de División I.
«Es un letrero con un pavo en él», dijo el guardia senior Roddy Gayle Jr. el viernes. «Así que básicamente cuando conseguimos tres paradas en tres posesiones distintas se llama un pavo. Entonces (Cason) simplemente estaba agarrando eso.
«Él está siguiendo nuestras paradas, L.J. no juega defensa. Estaba siguiendo nuestras paradas y simplemente nos estaba animando».
En una línea de tiempo común, esa hoja de papel no estaría en manos de Cason. Sin embargo, una rotura de ligamento cruzado anterior justo hace menos de un mes contra Illinois sacó al prometedor base suplente de la temporada. Se espera incluso que utilice una beca médica la próxima temporada. A pesar de toda esa adversidad, sin embargo, Cason todavía está aquí, haciendo lo que puede para ayudar a su equipo.
Mientras Gayle bromeaba juguetonamente sobre la defensa de Cason, es cierto que Cason es principalmente un jugador ofensivo. Cuando estuvo sano esta temporada, Cason fue una parte integral del producto en la cancha de Michigan: un equipo rápido que prospera en transición y yendo hacia el aro.
Progresando como un microondas desde el banquillo, Cason proporcionaba energía instantánea en sus minutos. Como un guardia de anotación, proporcionaba una mirada diferente detrás del base titular junior Elliot Cadeau, combinándose con la mentalidad de pasar primero de Cadeau. Estaba jugando su mejor baloncesto antes de su lesión, incluyendo liderar una remontada en la carretera contra Northwestern.
Ahora, en el banco viendo a su equipo, está haciendo lo que puede para ser un líder con su voz. Esencialmente ha adoptado un papel como otro entrenador, animando a los Wolverines mientras juegan. Al igual que el cuerpo técnico oficial, Cason tiene sus propias ideas, aportando otra perspectiva valiosa a sus compañeros desde el banco y siendo apodado «Coach Chaos».
«Ese es el entrenador Cason en estos momentos», dijo Gayle. «Sentimos que en el banquillo nos da grandes ideas. Tener a un tipo como ese desde el banquillo que, como anotador, piensa primero en anotar. Ha sido genial, especialmente para (el alero de último año Yaxel Lendeborg). Diciéndole cosas diferentes que ve. Incluso como anoche (contra Howard), estábamos un poco bajos. El entrenador Cason nos ayudó a levantar la energía».
Después de una primera mitad descuidada contra los Bison en la que Michigan cometió errores con el balón en sus manos, los Wolverines claramente captaron el mensaje de Cason. Michigan jugó un segundo tiempo mucho más limpio, prosperando en el extremo ofensivo mientras limitaba las oportunidades de Howard.
La vista de Cason es diferente al cuerpo técnico. Después de todo, ha estado en la cancha: Cason jugó 28 partidos este año, y su estilo es único entre el plantel de los Wolverines. Michigan ha enfatizado en aprender el uno del otro toda la temporada, incluido Cason. Hubo lecciones al verlo conducir hacia el aro, y ahora hay lecciones en las ideas de «Coach Cason» en la línea de banda.
«Para los bases, una perspectiva diferente para las coberturas de bloqueos, cosas realmente para atacar porque todo en lo que piensa es en anotar, anotar, anotar», dijo Gayle. «Ha sido bueno especialmente para nuestros bases y aleros para ver una salida diferente».
Cason está programado para una cirugía después de que termine la temporada. Además de razones médicas, los Wolverines quieren que Cason esté allí para presenciar su posible carrera en el March Madness. Hasta esa cirugía, todavía puede moverse y viajar, no estando limitado por una rodilla quirúrgicamente reconstruida.
«Queremos que sea parte de esto», dijo el entrenador de Michigan Dusty May el 9 de marzo. «No queremos que se pierda el Torneo de la NCAA. No queremos que se pierda el Torneo de la Big Ten. Así que creo que cuanto más juguemos, más se retrasará la cirugía».
Eso se debe a que Cason es igualmente parte de la cultura de los Wolverines como miembro de su plantel. Después de su lesión, algunos jugadores de Michigan se calentaron con la camiseta de Cason usada al revés en el Torneo de la Big Ten, mostrando su nombre y número en sus pechos.
Mientras tanto, Cason todavía está allí con el equipo. Incluso todavía está disparando ligeramente en el calentamiento, aterrizando suavemente en su pierna izquierda para proteger su ligamento cruzado anterior roto. Todavía está en el banco, pero ahora sosteniendo letreros y dando ideas al estilo de un entrenador en lugar de ser un jugador activo.
Seguir las paradas defensivas sosteniendo un letrero con un pavo es ahora parte de la identidad de Cason. Es un papel diferente al que está acostumbrado a llenar, y preferiría estar en la cancha jugando en lugar de hacer de quasi-entrenador.
Pero eso no hace que su papel sea menos valioso para los Wolverines.
