Jasper Pääkkönen disfruta de una bebida fría en la sauna.
American cinephiles might recognize Jasper Pääkkönen as Halfdan the Black from the hit TV series Vikings. Sin embargo, en su Finlandia natal, el actor es una verdadera superestrella conocida no solo por sus apariciones en la pantalla, sino por ser una de las figuras más influyentes en la cultura nórdica de la hospitalidad y el bienestar.
Hace una década co-fundó Löyly, un impresionante complejo de sauna y restaurante ubicado junto al Mar Báltico en el corazón de Helsinki. Hoy en día, disfruta del estatus de un destino turístico destacado en la capital finlandesa.
Los finlandeses, por su parte, han integrado las tradiciones de sauna en su vida diaria desde hace milenios. Allí encontrarás 3,3 millones de saunas en una nación con apenas 5,5 millones de habitantes en total. Y la investigación muestra que los usuarios regulares disfrutan de numerosos beneficios para la salud, incluido un 24% menos de riesgo de mortalidad. Es una de las razones por las cuales el país consistentemente se clasifica como el más feliz de la tierra.
Aunque no se trata solo del aire caliente en sí. Como Pääkkönen señala rápidamente, la naturaleza sociable del emprendimiento tiene mucho que ver con el ritual. Al igual que el valor de la bebida que tienes en la mano mientras participas en él.
«La piel caliente, la botella fría, el vapor levantándose a tu alrededor, una vista del lago cercano. Ese contraste sensorial le da a un finlandés una paz mental increíble», le dice a Forbes. «Casi se siente como si nos conectara con algo más profundo, como una tradición generacional».
Y ahora, Pääkkönen quiere exportar esa tradición a nivel mundial, comenzando aquí en América del Norte. A principios de este año, lanzó AITO, una colección de saunas prefabricadas diseñadas para llevar la experiencia finlandesa a los «patios traseros, costas de lagos y espacios en la azotea» de Estados Unidos y Canadá.
No son baratas. La sauna más modesta de ultra lujo, hecha a medida, comienza alrededor de $34,900. Pero, resulta que el ritual de la bebida que acompaña la experiencia no tiene que costarte más que el precio de un paquete de seis. Para aprender más sobre la práctica de una de sus fuentes más notables, nos sentamos con el venerado actor y emprendedor.
La siguiente entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.
Disfrutando de un largo trago finlandés antes de entrar en la sauna
En la tradición finlandesa, ¿hay una forma ‘correcta’ de preparar tu cuerpo antes de entrar en la sauna y se extiende a lo que bebes antes? ¿Hay bebidas que te abren para la experiencia versus las que van en contra?
Jasper Pääkkönen: «En Finlandia, la sauna es menos sobre reglas estrictas y más sobre escuchar a tu cuerpo. Tradicionalmente, no llegas apresurado, demasiado lleno o (demasiado) intoxicado. Te relajas. La hidratación importa, por supuesto, pero la mentalidad es igualmente importante. La sauna funciona mejor cuando te relajas mentalmente antes de entrar. Los finlandeses suelen decir que la sauna es un lugar para calmar tanto el cuerpo como la mente. Lo interesante hoy es el contraste entre la cultura de la sauna finlandesa y la nueva cultura de la sauna que emerge en lugares como Estados Unidos. En Finlandia, la gente encuentra casi cualquier excusa para sauna: para relajarse después del trabajo, pasar tiempo significativo con la familia, celebrar con amigos, recuperarse mentalmente o simplemente relajarse al final del día. Está tejido en nuestra vida cotidiana. Ten en cuenta que cada familia finlandesa, en promedio, tiene más de una sauna, por lo que no es una cuestión de riqueza, sino una parte esencial de nuestras vidas. En los EE. UU., la cultura de la sauna todavía se siente más conectada ya sea al lujo o a las tendencias de bienestar, biohacking y optimización de la salud: muy estructurada y muy protocolaria. En Finlandia, la relación suele ser mucho más intuitiva y social. Y lo que sorprende a muchas personas fuera de Finlandia es que el alcohol suave es en realidad una parte muy común y casi emblemática de la experiencia de la sauna. Una cerveza helada es probablemente la bebida clásica de la sauna, especialmente en verano. Y luego está otro básico finlandés, el Long Drink, que se ha convertido en un verdadero favorito de las noches de sauna de verano. Y algunas personas, especialmente mujeres, optan por un refrescante y extra seco cider de manzana sobre hielo».
La imagen de abrir una cerveza fría en el banco de la sauna es icónica, pero ¿hay una cerveza adecuada para la sauna? ¿Lager ligera, ale artesanal, algo totalmente diferente? ¿Y la botella fría en sí es parte del ritual tanto como la bebida?
JP: «La cerveza clásica de sauna finlandesa es definitivamente una lager fría. Fresca, limpia, sencilla. Realmente no querrás una imperial stout pesada después de una sauna a 185 grados. Pero honestamente, el ritual es más grande que la cerveza en sí: es el contraste lo que importa. Pero para responder a la segunda parte, sí, la botella fría es absolutamente parte de la experiencia. Sientes el calor, el aire fresco después, el agua, la madera, la bebida en tu mano. Todo se convierte en parte del ritual. Y luego está la salchicha de sauna, otro elemento que sorprende a la gente fuera de Finlandia: envolvemos las salchichas en un paquete de papel aluminio y las colocamos en las rocas calientes de la sauna para cocinar mientras sudamos. Una sauna al lado del lago, una salchicha de sauna caliente y una cerveza helada. Eso es tan finlandés como puede ser».
Para aquellos que evitan el alcohol, ¿cuáles son las opciones no alcohólicas más auténticamente finlandesas, más allá del agua? ¿El agua de abedul, los tés de hierbas o bebidas fermentadas como kvass o sahti son parte de la tradición?
JP: «El agua es la obvia, quieres mantenerte hidratado en el calor. Pero más allá del agua y el alcohol, Finlandia tiene definitivamente bebidas de sauna no alcohólicas. Obviamente, se saunaiza mucho sin una gota de alcohol. Mi favorito personal y algo que he tenido como un elemento básico de sauna durante los últimos años es el kombucha. No es tradicionalmente finlandés, pero ha encontrado su lugar aquí, y veo a más y más personas interesarse en ello. Los jugos de bayas caseros son muy finlandeses: grosella negra, arándano, mora. Probablemente estén más cerca de la vida cotidiana que de una estricta tradición de sauna, pero encajan perfectamente en el entorno. El agua de abedul y los tés de hierbas también existen en el mundo nórdico más amplio, pero no son tan centrales en la cultura de la sauna como a veces se asume. Las viejas tradiciones como el sahti realmente están desapareciendo en ese contexto. No recuerdo la última vez que escuché a alguien hablar de eso en un entorno de sauna».
Algunos puristas de la sauna dicen que no debes beber nada alcohólico hasta después de haber sudado. Otros sorben durante todo el tiempo. ¿Existe una etiqueta cultural en torno a esto en Finlandia, o es completamente personal?
«Me divierte un poco la idea de ‘policías de la sauna’ diciéndole a la gente qué deberían o no hacer. En realidad, los finlandeses no operan de esa manera. Es obvio que emborracharse en la sauna es una idea terrible, sin embargo, muchos finlandeses también lo hacen. Pero no hay un libro de etiqueta formal. Cuando se trata de una cerveza helada, simplemente sabe mejor y complementa la experiencia de la sauna después de la sauna. Antes de la sauna, es solo una cerveza. Después, es algo mucho más significativo, una parte del ritual. Tradicionalmente, la sauna era un lugar de limpieza e incluso de importancia espiritual, por lo que históricamente no se trataba realmente de beber. Pero la moderna cultura de la sauna finlandesa es amplia. La única etiqueta realmente es sobre moderación y respeto por la sauna, por las personas a tu alrededor y por tus propios límites. Una buena cultura de sauna es tranquila y considerada. Si beber comienza a dominar la experiencia de la sauna en sí, la mayoría de los finlandeses sentirían que te estás perdiendo el punto. Dicho esto, cuando el equipo nacional finlandés de hockey sobre hielo gana el campeonato mundial, lo primero que hacen es llevar el trofeo a una sauna y beber toneladas de champán, y toda la nación celebra con bebidas en saunas públicas y privadas. Como curiosidad, incluso hay éxitos de radio finlandeses populares sobre este fenómeno donde un trofeo de campeonato se lleva directamente a la sauna después de una gran victoria y se celebra allí con champán como parte de una forma muy finlandesa de celebrar la victoria».
La bebida y el ritual de la sauna se entrelazan en la antigua tradición finlandesa que se remonta a siglos.
El resplandor de una buena sauna es una de las grandes sensaciones de la vida. En tu opinión, ¿cuál es la bebida post-sauna definitiva, la que sella perfectamente la experiencia? ¿Y cambia dependiendo de la estación?
«Después de una sauna adecuada, tu cuerpo está ansioso por líquido, por lo que casi cualquier bebida sabe mejor. Mi favorito absoluto es el kombucha frío en un vaso grande con mucho hielo. En verano, es difícil superar una cerveza helada junto al lago al atardecer. Tus sentidos se vuelven increíblemente agudos después de alternar el calor y el frío. El momento perfecto del postal finlandés es sentarse fuera de una sauna junto al lago en silencio con una bebida fría en la mano, el vapor aún subiendo de tu piel, respirando aire fresco».
La sauna en Finlandia parece ser todo un evento, no solo un sudor rápido. ¿Cómo se entrelaza la bebida en la sauna nocturna más amplia, la comida, la conversación, el enfriamiento? ¿Hay un ‘menú’ suelto hacia el que los finlandeses gravitan naturalmente?
«Absolutamente. En Finlandia, la sauna a menudo es un ritmo de toda la noche. Te calientas, te refrescas, te sientas afuera, tal vez nadas, tal vez hablas, tal vez te sientas en silencio. Luego de vuelta a la sauna. Las bebidas y la comida, sin otro alimento que la salchicha de sauna, ya que la cena real siempre se tiene después de la sauna, naturalmente se entrelazan a través de esos ciclos. La conversación también cambia. La sauna tiene una forma de desacelerar a la gente y sacar la verdad. En Finlandia, algunas de las conversaciones más sinceras y abiertas ocurren dentro y entre las sesiones de sauna, cuando todos están relajados y despojados de egos, títulos y estatus. Esa es una de las razones por las que la sauna sigue siendo tan importante para los finlandeses culturalmente, y por qué creo que está ganando una popularidad increíble en las grandes ciudades de Estados Unidos. Crea un ambiente raro donde las personas están genuinamente presentes y no pueden realmente esconderse detrás de una máscara».
En todos tus viajes y experiencias de sauna construyendo Aito Sauna, ¿cuál es la bebida más inesperada o no convencional que alguien te ha presentado en el contexto de la sauna y realmente ha funcionado?
«He visto de todo, desde bebidas electrolíticas hasta shots de vodka, elíxires de hongos hasta champán, pero recientemente me sirvieron piñas jóvenes marinadas en miel, luego mezcladas con agua caliente como una especie de té. Eso fue algo nuevo para mí. Las mejores experiencias de sauna generalmente no se tratan de lujo o novedad. Se trata de buen calor, buena compañía, agua limpia y estar completamente presente en el momento».
Una caja de sauna prefabricada Aito se encuentra debajo del Puente de Williamsburg en Brooklyn, Nueva York.
