Durante los tiempos de paz, la República Islámica de Irán es un fracaso colosal, una teocracia en bancarrota cuya principal exportación son las mentes más brillantes de su nación. Sin embargo, durante tiempos de conflicto e inestabilidad, tiene una ventaja estructural. Posee una tolerancia extraordinariamente alta hacia el sufrimiento de su propia gente, un umbral que ningún gobierno rival puede igualar fácilmente.
Para la República Islámica, el sufrimiento es un motivo de orgullo, no de vergüenza. Los vecinos del Golfo de Irán construyeron su modelo sobre la apuesta opuesta, que la prosperidad, y no el sufrimiento, es la medida del valor de una nación. Las economías de billones de dólares que construyeron durante muchas décadas, Teherán puede amenazar con destruir con drones de $20,000. Esta es la ventaja del buitre.
Cuando Donald Trump lanzó su ataque a Irán el 28 de febrero de 2026, creía que la guerra destruiría los programas nucleares y de misiles de Teherán, sus representantes regionales y tal vez el régimen mismo. Casi tres meses después, la pregunta más urgente ya no es si Trump puede cambiar a Irán. Es si Irán puede cambiar al Medio Oriente y a la economía global con él. Como el mundo ha aprendido ahora, el estrecho de Ormuz y su geografía circundante suministran una quinta parte del petróleo del mundo, un tercio de su fertilizante, y enormes volúmenes de aluminio, productos petroquímicos y helio, los insumos que producen semiconductores, máquinas de resonancia magnética, automóviles, cables de fibra óptica y cultivos. La fuerza estadounidense puede reabrir temporalmente el estrecho. Pero lo que no puede restaurarse tan fácilmente es la confianza de una región cuya energía, capital y conectividad sustentan la economía global.
La primera línea de esta guerra es los Emiratos Árabes Unidos. Desde el 28 de febrero, una fecha que muchos emiratíes ahora comparan al 11 de septiembre en los Estados Unidos y al 7 de octubre en Israel, Teherán ha atacado a su vecino del sur con casi 3,000 misiles y drones. Menos del 10 por ciento de estos ataques han tenido como objetivo la presencia militar de los EE. UU. en los Emiratos Árabes Unidos. Más del 90 por ciento han golpeado los sitios que han convertido a los Emiratos Árabes Unidos en un centro internacional de transporte, comercio, finanzas y turismo, incluidos el Aeropuerto Internacional de Dubái, el Centro Financiero Internacional de Dubái, el hotel Burj al Arab y los puertos de Jebel Ali. El objetivo de Teherán, declarado claramente en la televisión estatal iraní temprano en la guerra, era «matar la idea» de Dubái.
En la superficie, esto parecía un objetivo perverso: los Emiratos Árabes Unidos buscaban disuadir a Trump de atacar a Irán; prohibieron a los Estados Unidos usar su espacio aéreo; es hogar de una de las diásporas iraníes más grandes del mundo, con hasta medio millón de residentes de origen iraní. Y dado el aislamiento económico de Irán, los Emiratos Árabes Unidos son el principal socio de importación de Teherán y un conducto indispensable hacia la economía global. Los funcionarios emiratíes hicieron la vista gorda mientras los funcionarios políticos y militares iraníes estacionaban miles de millones en activos allí.
Los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos creían que esta acomodación los inmunizaría contra los ataques iraníes, sin embargo, fueron el objetivo de más ataques que prácticamente todos los demás países combinados. La guerra brindó a Teherán un pretexto para atacar lo que siempre ha resentido: un vecino más pequeño, liderado por tribus árabes beduinas aliadas con EE. UU. e Israel, cuyo éxito moderno ha sido un desafío para la teocracia tradicional de Irán. Cada año, millones de ciudadanos iraníes visitan los Emiratos Árabes Unidos y regresan a casa lamentando lo que su país podría haber sido. Decenas de miles no han regresado en absoluto.
Babak Namazi, un iranoamericano que ha vivido en los Emiratos Árabes Unidos desde 2010, me dijo que el país «siempre ha sido un puerto seguro de estabilidad, dignidad y felicidad» para su familia. «Nuestros hijos crecieron aquí, y hemos construido nuestras vidas en torno a los valores de apertura y comunidad que representa el país. Estamos aquí a largo plazo.» Namazi conoce la alternativa íntimamente: su padre y su hermano también eran residentes de los Emiratos Árabes Unidos que regresaron a Irán para contribuir a su tierra natal, solo para pasar colectivamente más de 10 años como rehenes en la Prisión de Evin de Teherán.
Los caminos divergentes de estas dos naciones cuentan una historia de liderazgo. Hace cinco décadas, el líder fundador de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, y el líder de la Revolución Islámica de Irán de 1979, el ayatolá Ruhollah Khomeini, abordaron el mismo ascensor de la historia. Zayed acababa de unir a las tribus en guerra de los Emiratos Árabes Unidos. Miró su desierto rico en recursos y planteó una sola pregunta: ¿Qué podrían construir los emiratíes? Khomeini era un clérigo chiíta disidente que había pasado décadas en el exilio alimentando una ideología revolucionaria. Estaba consumido por una pregunta diferente: ¿Quién debe ser destruido? Zayed estaba impulsado por el deseo de progreso; Khomeini, por un deseo de venganza. Uno presionó el botón para subir. El otro presionó el botón para bajar.
El halcón ha sido el símbolo nacional de los Emiratos Árabes Unidos desde que el jeque Zayed lo eligió por admiración a su visión, velocidad y precisión. Los Emiratos Árabes Unidos han pasado cinco décadas tratando de gobernar como el halcón, construyendo empresas, rascacielos y ciudades a un ritmo frenético. La cultura antigua de Irán está vinculada a aves míticas, como el Simorgh y el Homa, que simbolizan la sabiduría y la fortuna. Sin embargo, bajo la República Islámica, Teherán ha actuado como un buitre, encontrando oportunidades no en el éxito, sino en el conflicto y en los cadáveres de estados fallidos.
La diferencia está en la visión. Los Emiratos Árabes Unidos llaman a su plan nacional «Nosotros los EAU 2031». Irán sigue comprometido con los principios de su revolución de 1979. La Visión 2031 eleva las aspiraciones; la Visión 1979 amplifica las quejas. La Visión 2031 se basa en la asociación con Estados Unidos e Israel; la Visión 1979 se basa en la enemistad hacia ambos. La Visión 2031 ha buscado una apertura social; la Visión 1979 está anclada en la represión social.
Los resultados de estas visiones divergentes son evidentes. En 1975, la economía de los Emiratos Árabes Unidos era aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la de Irán. Hoy es más grande, a pesar de que Irán tiene cerca de 20 veces el territorio, ocho veces la población y muchos más recursos. El pasaporte de los Emiratos Árabes Unidos ocupa el primer lugar en el mundo, por delante del de Singapur. El de Irán ocupa el lugar 84, solo dos puntos por encima del de Corea del Norte. El año pasado, el Informe Mundial de Felicidad de las Naciones, que mide el bienestar de las naciones, clasificó a los Emiratos Árabes Unidos en el puesto 21 en el mundo (por delante de los EE. UU., el Reino Unido y Canadá) y en primer lugar en el mundo árabe. Irán, que tiene la tasa de ejecución per cápita más alta del mundo y masacró a miles de sus propios ciudadanos que protestaban en enero, ocupa el lugar 99. Se estima que la República Islámica pierde anualmente unos 150,000 ciudadanos educados por la fuga de cerebros, con un costo nacional de $150 mil millones. Mientras tanto, los Emiratos Árabes Unidos atrajeron 173,000 trabajadores altamente calificados solo en 2024, convirtiéndose en el cuarto destino más popular para el talento cualificado en el mundo.
Durante los tiempos de paz, el halcón gana. Pero durante los tiempos de conflicto, el buitre disfruta de una ventaja inherente: destruir un aeropuerto es más fácil que construirlo; asustar a los inversores es más fácil que atraerlos; cerrar un estrecho es más fácil que crear una ciudad global.
Los territorios que Irán dominaba antes del 7 de octubre de 2023, Siria, Líbano, Iraq, Yemen y Gaza, eran todos estados fallidos. Las creaciones más orgullosas de la República Islámica en las últimas décadas fueron milicias regionales y fábricas clandestinas de misiles, construidas para la destrucción. Sus lemas nacionales, «Muerte a América» y «Muerte a Israel», son resueltamente negativos. Los últimos tres meses han sido una destilación de los últimos cinco decenios: los Emiratos Árabes Unidos construyen; la República Islámica destruye. Construir lleva décadas. Destruir toma días. La estabilidad requiere cientos de miles de millones de dólares en defensa, inteligencia y ciberseguridad. La inestabilidad cuesta casi nada cuando los drones de $20,000 pueden detener el principal corredor energético del mundo y el aeropuerto internacional más transitado.
Los ataques de Irán no fueron aleatorios. Sus misiles golpearon el centro de datos de Oracle en Dubái para disuadir futuras inversiones tecnológicas, golpearon el Aeropuerto Internacional de Dubái para sabotear el centro internacional de tránsito más concurrido del mundo, y golpearon el Centro Financiero Internacional de Dubái para ahuyentar el capital global. Raja News, un medio duro cercano al liderazgo de Irán, declaró que los Emiratos Árabes Unidos «Son más merecedores que Tel Aviv» de los misiles iraníes. Un asesor del gobierno sugirió en la televisión estatal que Teherán podría «devolver a los emiratíes a sus días de montar camellos —si es necesario, ocuparemos Abu Dhabi». Al igual que Kuwait, una vez la nación más rica del Golfo, nunca se recuperó por completo después de la Guerra del Golfo de 1991, la aspiración de Teherán no es emular a los Emiratos Árabes Unidos, sino saboteearlos.
La medida más clara de la diferencia entre Teherán y Abu Dabi es sus posturas hacia los territorios palestinos. Los Emiratos Árabes Unidos han entregado más de $2.5 mil millones en ayuda humanitaria a Gaza, más del 40 por ciento de toda la ayuda internacional. Irán, en contraste, ha sido el principal padrino militar de Hamas, proporcionando entre $100 millones y $350 millones anualmente a su ala militar. Uno financia principalmente hospitales. El otro financia principalmente cohetes. «Irán es uno de los países que más ayudan a Hamas», dijo Mousa Abu Marzouk, un alto funcionario de Hamas, a un entrevistador en 2021. «El único país que ignora los límites impuestos a Hamas es Irán. Nos ayuda militarmente en entrenamiento, armas y experiencia».
El nuevo líder supremo de Irán, Mojtaba Khamenei, que aún no ha sido visto ni escuchado desde que sucedió a su padre hace dos meses, ha apostado por la Visión 1979. Su discurso inaugural estuvo lleno de las palabras «martirio», «venganza» y «resistencia»; las palabras «modernidad» y «prosperidad» estaban ausentes. Por otro lado, su homólogo a través del Golfo Pérsico ha pasado su vida persiguiendo precisamente esas palabras ausentes. El jeque Mohamed bin Zayed, conocido popularmente como MBZ, nunca ha olvidado que la estabilidad en el Medio Oriente es fugaz y que la inestabilidad es duradera. Décadas antes de Dubái, el centro financiero cosmopolita del Medio Oriente era Beirut, una ciudad aún marcada por una ruinosa guerra civil que terminó hace más de 35 años. Los propios asesores de MBZ han advertido que «un solo misil iraní podría hacer huir a los expatriados». Sin embargo, a pesar de miles de misiles iraníes, hasta ahora los Emiratos Árabes Unidos han visto poco capital o fuga humana.
Según informes recientes, los Emiratos Árabes Unidos han contraatacado dentro de Irán y han intensificado su cooperación en seguridad con Estados Unidos e Israel. Teherán puede haber esperado que atacar al Golfo hubiera creado una brecha entre Abu Dabi y Washington. Según una alta funcionaria de los Emiratos Árabes Unidos, la estrategia ha tenido «el efecto contrario».
Hace dos décadas, el comediante Jon Stewart describió la extraña mezcla de conservadurismo y hedonismo de Dubái como lo que sucede cuando «Las Vegas y Arabia Saudita tienen un bebé». Los Emiratos Árabes Unidos han madurado considerablemente desde entonces, convirtiéndose en un refugio para familias y turistas internacionales. Aunque siguen existiendo graves deficiencias, incluidas restricciones a la libertad de expresión y la explotación de trabajadores migrantes, estas son críticas a un país que aspira a ser juzgado por estándares internacionales, no a uno que masacra a sus propios ciudadanos en masa por protestar. En los últimos años, los Emiratos Árabes Unidos han recibido muchas más críticas internacionales por su conducta externa que por su conducta interna, principalmente por apoyar fuerzas proxy más allá de sus fronteras: las Fuerzas de Apoyo Rápido en Sudán (una milicia acusada de genocidio) y facciones separatistas en Yemen. La guerra proxy ha definido el carácter de la República Islámica. Ha socavado el de los Emiratos Árabes Unidos.
Las dos naciones se miran mutuamente con desprecio y desconfianza. «Antes de esta guerra, habríamos estado felices solo con un acuerdo nuclear», me dijo un funcionario de alto rango en Abu Dabi, hablando bajo condición de anonimato para discutir con franqueza una relación diplomática volátil. «Ahora necesitamos un acuerdo que aborde sus misiles balísticos y drones. No son armas defensivas para los iraníes; son ofensivas». Los funcionarios emiratíes creen que la República Islámica es más frágil de lo que parece. «No vemos que este régimen pueda continuar», dijo el funcionario. «La devastación militar y económica ha sido sustancial».
Teherán ve a los Emiratos Árabes Unidos como un satélite artificial estadounidense e israelí en conflicto con las tendencias regionales. «Los Emiratos Árabes Unidos se dan cuenta de que están sentados en una casa de vidrio muy frágil y débil», dijo una fuente militar iraní a un medio de noticias del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán, «y la falta de seguridad representa un peligro mortal para ellos». El triunfalismo de Teherán puede que no sobreviva cuando terminen las hostilidades, dejando a la República Islámica la responsabilidad de abordar la inflación del 70 por ciento, una moneda sin valor y en declive, y una sociedad que ha masacrado.
En última instancia, el legado de la guerra en el Medio Oriente no se resolverá por lo que firme Irán o por lo que declare Trump. Será juzgado por cuál visión prevalece: un modelo progresista de dinamismo económico o una obsesión mirando hacia atrás con agravios ideológicos. Irán es lo suficientemente poderoso como para sobrevivir a su aislamiento autoinfligido. Los Emiratos Árabes Unidos y sus vecinos, sin embargo, dependen de una estabilidad que solo la potencia estadounidense puede sostener. Hasta ahora, la guerra de Trump ha generado la inestabilidad en la que se
