Las rondas de clasificación masculina y femenina de la French Open comenzaron el lunes, culminando una temporada de tenis profesional en una superficie que es notoriamente desafiante para competir: el polvo de ladrillo.
La cancha en Roland-Garros, el estadio donde se celebra la French Open, es un sándwich de cinco capas de varias piedras y residuos de carbón, cubierta con una fina capa de polvo de ladrillo rojo. La mezcla puede ser inestable, ya que puede moverse bajo los pies. En comparación, las pistas duras tienen un revestimiento superior de resina o acrílico que proporciona una superficie uniforme. El césped tiene una textura más áspera que le da a la pelota un rebote más bajo.
Pero cualquier atleta que llegue a la French Open es «un jugador de tenis fenomenal en ese momento» y aprende a adaptarse al polvo de ladrillo, dijo Steve Johnson, un ex jugador de tenis que ha participado en 10 torneos de la French Open. NPR habló con él y con dos jugadores que compiten en la French Open de este año sobre cómo han navegado por el terreno arcilloso a lo largo de sus carreras.
Como jugadora junior, Marta Kostyuk de Ucrania se desempeñó bien en las canchas de arcilla. Tenía más resistencia, pero también era mucho más rígida en su enfoque del juego, dijo, lo cual no funcionaba tan bien una vez que avanzaba a nivel profesional.
«Así que tuve que aprender a ser más flexible. Después de todo, el polvo de ladrillo es quisquilloso. Se contrae y se expande, por lo que cada paso y rebote puede sentirse diferente del otro», dijo.
La temporada de arcilla también es corta. Es una serie de torneos que se extiende desde finales de marzo hasta principios de junio, un par de meses fuera de la temporada completa, que se destina principalmente a pistas duras. Por lo tanto, puede ser difícil entrar en ritmo, dijo Kostyuk.
Tampoco ayuda que cada cancha de arcilla tenga su propio ADN. Por ejemplo, la cancha de Madrid está a una mayor altitud, con aire más delgado que le da a la pelota menos resistencia.
«Entonces, las pelotas simplemente vuelan», dijo.
La madre de Marta, Talina Beiko, jugó profesionalmente y se aseguró de que Marta practicara regularmente en arcilla. Las canchas de Roland-Garros tienen una consistencia más pesada, como las que ella solía jugar de niña.
«Es una cancha de arcilla muy real, la adecuada para mí», dijo Kostyuk.
La adaptabilidad de Kostyuk ha dado resultados. En un lapso de tres semanas, ganó torneos consecutivos de arcilla en Madrid y Rouen, Francia, lo que la llevó del puesto 28 al 15 como la mejor jugadora de individuales femeninos en el ranking de la Asociación de Tenis Femenino.
El rojo puede ser el color de arcilla preferido para varios torneos profesionales, pero no es el único tipo. La arcilla roja está más naturalmente disponible en América Latina y Europa que en los EE. UU., por lo que las pistas de arcilla en los EE. UU. a menudo tienen otra consistencia y tono, verde.
«Puedes moverte y deslizarte un poco más, pero no tienes la misma base», dijo Johnson, el ex profesional.
Puede llevar a jugadores de los EE. UU., como Johnson, un poco de tiempo ajustarse a la arcilla roja. En los primeros días de juego de Johnson, eso podría significar tres o cuatro torneos. Pero con la experiencia, esa ventana se reducía a una o dos semanas, dijo.
«Como joven profesional, a veces sientes que necesitas repensar un poco la estrategia basándote en las nuevas superficies en las que juegas», dijo.
Pero jugar en arcilla generalmente significaba hacer algunos ajustes en su técnica, dijo. La arcilla retarda la pelota, lo que proporciona más tiempo para responder a un golpe. Así que Johnson podría «desubicar» a alguien, yendo en una dirección diferente a la que espera su oponente. Podría jugar de manera más agresiva o cambiar su estilo defensivo, dijo.
La arcilla también es muy sensible a las variaciones climáticas. La textura puede ser más firme en un día nublado y fresco, y más suelta en un día caluroso, dijo Johnson.
«Se siente como si estuvieras jugando dos torneos completamente diferentes», dijo.
Hailey Baptiste es una estadounidense de 24 años clasificada como la 25ª mejor jugadora del mundo en individuales femeninos por la WTA. Ella también dijo que es raro para los jóvenes atletas de los EE. UU. jugar en pistas de arcilla roja. Pero había dos en el club de tenis donde practicaba en las afueras de Maryland cuando era más joven.
No solo tuvo un comienzo temprano con la arcilla, sino que es su superficie favorita.
«Realmente disfruto deslizarme», dijo Baptiste. «Siento que es más fácil, casi, porque puedes simplemente dejar que tu peso vaya cuando te detienes, en lugar de tener que dar muchos pasos de ajuste todo el tiempo en una pista dura».
Baptiste dijo que tiene cuádriceps fuertes, lo que hace más fácil controlarse en los deslizamientos, una herramienta crucial para mantener el equilibrio, frenar y reiniciarse en las superficies de arcilla.
El año pasado, llegó a la cuarta ronda de individuales femeninos en la French Open, y a la primera ronda de dobles. Este año también competirá en dobles.
Probablemente hablará de estrategia con su compañero más cerca del partido, pero no planea reinventar ese «rueda» del que habló Johnson. Además, está emparejada con alguien que ha dominado todo tipo de canchas, Venus Williams.
«Cada vez que juego un torneo, juego para ganar el torneo», dijo Baptiste.
