Cuando la familia Rowe – la madre Tara, el padre Jason y la hija Eloise – vio a su perro Ralph por primera vez en un evento de adopción en 2012, supieron que lo querían instantáneamente. «Fuimos como ‘Ralph, ese es nuestro perro'», dijo Tara Rowe a Anderson Cooper en una entrevista. Ralph era tranquilo pero le gustaba jugar duro. Amaba el frisbee, acampar en las montañas, nadar y disfrutar de zanahorias y cubitos de hielo. La gente se divertía con las proporciones de Ralph: tenía patas cortas y una cabeza grande. «Recibe mucha atención porque se ve bastante gracioso», dijo Tara a 60 minutos.
Ralph ayudó a su familia en momentos difíciles. Eloise nació con atresia esofágica/fístula traqueoesofágica. Tuvo múltiples cirugías y experimentó una serie de complicaciones a lo largo de su vida; algunas aún persisten hoy. Jason tuvo un paro cardíaco mientras montaba en bicicleta hace ocho años. Sufrió una lesión cerebral anóxica que resultó en problemas cognitivos permanentes. «Ralph era nuestro amor incondicional. Alegre, reconfortante y siempre allí cuando nuestro mundo se desmoronaba una y otra vez», dijo Tara a 60 Minutes Overtime. «Era como si pudiera sentir cuánto dolor teníamos y pudiera aliviarlo.»
En 2024, los Rowes notaron un cambio significativo en el comportamiento de Ralph. Parecía ansioso y confundido, dando vueltas por una casa de montaña que habían estado visitando durante años. «Simplemente no podía calmarse. Simplemente no estaba cómodo. Estaba dando vueltas, jadeando mucho», dijo Tara a Cooper. «No era él mismo».
En febrero de 2025, Ralph se sometió a una prueba cognitiva y fue diagnosticado clínicamente con demencia. Luego fue inscrito en el Proyecto de Envejecimiento de Perros, una colaboración entre dueños de perros, veterinarios y científicos para estudiar a los perros a medida que envejecen. «Si, ya sabes, Ralph puede ser parte de un estudio que ayude a descubrir qué podría funcionar para la demencia en los perros, como, ‘Sí. Obtengamos respuestas'», dijo Tara. Más de 50,000 perros han participado en el Proyecto de Envejecimiento de Perros hasta ahora y los científicos que trabajan en la iniciativa esperan poder desbloquear los secretos de una vida más larga y saludable para perros y humanos.
El año pasado, Cooper y el equipo de 60 Minutes filmaron una prueba de memoria a corto plazo con Ralph que fue realizada por el psicólogo comparativo Evan MacLean.
Ralph se le mostró dónde se esconde un premio y luego se le permitió ir a buscarlo unos segundos después. La primera vez, Ralph se olvidó rápidamente del premio, se alejó y recogió un pedazo de pelusa del suelo. La segunda vez, se acercó a MacLean y luego se alejó. La tercera vez, husmeó por ahí y luego se fue de nuevo. MacLean dijo que Ralph mostraba signos de deterioro cognitivo en la prueba. «Un perro joven típico encontrará el premio rápido y fácil en esta tarea, incluso si se requiere que esperen antes de ser liberados para buscar», dijo MacLean a 60 Minutes Overtime. «No solo [Ralph] no sabe dónde está escondido el premio, parece olvidar por completo que hay un premio escondido. Cuando se le permite buscar, deambula sin rumbo, como si hubiera olvidado por completo lo que sucedió segundos antes», explicó.
En agosto del año pasado, McGrath escaneó el cerebro de Ralph utilizando una máquina de resonancia magnética. Mostró a Cooper los resultados. En el lado izquierdo de un monitor estaba la resonancia magnética de un perro sano sin demencia, y en el lado derecho estaba la resonancia magnética del cerebro de Ralph. Las dos imágenes eran notablemente diferentes: el cerebro de Ralph tenía más bolsillos blancos. «Así que todo lo blanco es líquido. Ese es el líquido que baña tu cerebro. Normalmente debería ser un poco difícil de ver», dijo McGrath a Cooper. «En el de Ralph, puedes ver que su cerebro ha disminuido, a medida que se reduce, no queda nada más que llenarse con líquido», explicó.
«¿Hay algo que puedas hacer para ayudar a Ralph?» preguntó Cooper. «Por ahora, al igual que en los humanos con la enfermedad de Alzheimer, no hay un tratamiento ampliamente efectivo disponible», dijo McGrath. Lamentablemente, Ralph falleció en diciembre. Pero después de su muerte, los científicos pudieron aprender más de él.
Julie Moreno, una bióloga molecular de la Universidad Estatal de Colorado, ayudó a llevar a cabo un estudio piloto del medicamento rapamicina con 12 perros, todos mostrando signos de demencia. Un grupo de perros, incluido Ralph, recibió una pastilla que contenía rapamicina. Al resto se le dio un placebo. A medida que los perros han fallecido, Moreno ha examinado sus cerebros. Encontró que los perros que tomaron rapamicina tenían menos células microgliales, que producen inflamación comúnmente asociada con la demencia.
Los resultados de Ralph fueron similares. Moreno compartió una diapositiva con 60 Minutes que mostraba notablemente menos células microgliales en el cerebro de Ralph en comparación con el cerebro de un perro al que se le dio un placebo.
La familia Rowe le dijo a 60 Minutes Overtime que están felices de que Ralph pudiera hacer una valiosa contribución a la ciencia del envejecimiento. «Ralph siempre iba a ser un perro memorable para cualquiera que se cruzara en su camino, pero esta contribución a la ciencia nos hace especialmente orgullosos de él», dijo Tara a Overtime. «Como familia, hemos experimentado preocupaciones médicas y momentos de incertidumbre donde quizás nunca tengamos todas las respuestas. El hecho de que Ralph pudiera contribuir a la ciencia – ser parte de explorar lo desconocido de la demencia – significa más para nosotros de lo que podemos expresar completamente con palabras. Le da a su vida un sentido añadido de propósito y nos reconforta saber que podría ayudar a otros en el futuro.»
En una entrevista con McGrath, Cooper preguntó si hay alguna forma para que los dueños de perros protejan la salud cerebral de sus perros. «Bueno, la respuesta más escéptica es que todavía estamos tratando de entenderlo», dijo McGrath. «La respuesta más optimista es que todas las cosas de las que escuchas en los humanos parecen estar haciendo lo mismo en los perros. Así que mantenlos activos. Haz que trabajen. Hazlos pensar, y una buena dieta.»
El video anterior fue producido por Will Croxton. Fue editado por Nelson Ryland.
