COLUMBIA, S.C. – Cuando se observa a los USC Trojans, uno podría pensar que están preparando el terreno para el próximo año. Comprando tiempo hasta que regrese JuJu Watkins. Manteniendo el barco a flote hasta que la talentosa clase de reclutamiento que incluye a Saniyah Hall llegue al campus.
Pero los Trojans demostraron el sábado que ese no es el caso. Están preparando un plato y comiendo ahora.
Los Trojans, sembrados como el N.º 9, se impusieron en un emocionante triunfo en tiempo extra por 71-67 sobre Clemson, sembrado como el N.º 8, en lo que la entrenadora de USC, Lindsay Gottlieb, describió como «una victoria de cultura».
Ese juego presentó muchos desafíos para un equipo joven en marzo y los Trojans respondieron bien a las adversidades. Están avanzando gracias a los 31 puntos de la novata Jazzy Davidson y los 22 de la sénior Kara Dunn.
Davidson, quien parecía estar al borde de las lágrimas mientras los árbitros revisaban la última jugada de la regulación para determinar si había cometido una falta que habría dado a Clemson la oportunidad de tiros libres ganadores del juego, dijo el domingo que hay un estándar que los Trojans de este año sienten que son responsables de cumplir.
«Creo que nuestras expectativas, nadie quería perder a JuJu, todos la amamos, pero tenemos que seguir adelante como dijiste y simplemente mantener esa misma expectativa que tenían la temporada pasada. Solo el estándar del programa, y la resiliencia y asegurarnos de que estemos dando lo mejor en cada juego», dijo Davidson.
Dunn dijo que el equipo ha enfrentado desafíos toda la temporada y esto los ha obligado a fortalecerse como unidad.
«Creo que este año se trata de enfocarse en ir contra todo pronóstico. Muchas personas no esperaban mucho de este equipo y podrían haberse dado la vuelta en ciertos momentos cuando tuvimos momentos bajos esta temporada y creo que eso construyó nuestra propia cultura para esta temporada específicamente. Siento que tuvimos que unirnos, tuvimos que apoyarnos mutuamente cuando no sentíamos que teníamos mucho apoyo y creo que eso ha sido realmente importante», dijo Dunn.
Agregó que avanzar en la temporada solo con el apoyo mutuo y de sus fanáticos incondicionales les beneficia mientras se preparan para enfrentar al poderoso South Carolina en el formidable campo local de los Gamecocks.
«Tenemos todo por ganar, nada que perder al entrar en este juego, así que siento que esto realmente nos ha ayudado», dijo Dunn.
El juego del torneo de la NCAA contra el No. 1 sembrado en el lado de los Trojans del cuadro será una revancha del no oficial «Batalla de los verdaderos USC» en noviembre. Los Gamecocks se llevaron una victoria por 69-52 durante ese encuentro.
Gottlieb dijo el domingo que programó ese juego para preparar a su equipo para momentos como el difícil enfrentamiento del lunes.
«Quizás si no hubiéramos jugado contra Notre Dame, UConn y South Carolina, tal vez nuestro récord sería un poco mejor al entrar, pero eso no te convierte en un programa mejor. Nuestros objetivos siguen siendo los mismos; ganar un campeonato nacional. Entonces, si estás evitando a esas personas en la pretemporada esperando manipularlo, no funciona de esa manera. Tienes que enfrentar a los mejores. Tienes que elevar tu programa para ser el mejor, y finalmente, debes vencer a los mejores para llegar a donde quieres estar», dijo.
South Carolina está tratando de vengar la derrota en el campeonato de la temporada pasada ante UConn y asegurar su cuarto campeonato nacional en la historia del programa y el tercero en cinco años. Mientras tanto, USC está tratando de igualar la era de Cheryl Miller, cuando llevó a los Trojans a títulos nacionales consecutivos en 1983 y 1984.
La cultura Trojan será probada más que nunca, pero Dunn se siente bien acerca de hacia dónde se dirige el equipo.
«Obviamente eso fue al principio de la temporada, ahora es hacia el final y somos dos equipos muy diferentes», dijo sobre la derrota anterior ante South Carolina. «Hemos crecido de muchas maneras, pero estamos usando esa investigación solo para ver qué hicimos bien y en qué podríamos haber mejorado. Solo queremos asegurarnos de controlar esas cosas primero y luego ajustar».
Davidson tendrá la oportunidad de jugar en otro juego definitorio para su legado durante su segunda aparición en el torneo de la NCAA.
«Siento un poco de nervios antes de cada juego, [lunes] especialmente porque es un gran juego», dijo. «Mis compañeras siempre se aseguran de que esté tranquila y en el momento. La confianza que me infunden todos los días realmente ayuda».
