El hecho clave que la estrategia de seguridad nacional de la Administración descuida es que el mercado del petróleo es global, no nacional. Incluso cuando el crecimiento explosivo del fracking ha convertido a EE. UU. en el principal productor de petróleo del mundo, incluso más que Arabia Saudita, el precio del petróleo en EE. UU. aún se determina en los mercados financieros globales, donde los precios se ajustan para equilibrar la oferta global con la demanda global. Inevitablemente, ese proceso de ajuste refleja los desarrollos en el Medio Oriente, donde se encuentran aproximadamente el cincuenta por ciento de las reservas de petróleo del mundo y alrededor del cuarenta por ciento de sus reservas de gas natural. A largo plazo, el aumento de fuentes de energía renovable, como la solar y eólica, podría reducir en gran medida la importancia de los productores del Golfo. Pero dado que actualmente los hidrocarburos cubren aproximadamente el ochenta por ciento de las necesidades energéticas mundiales, eso aún no ha sucedido.
Cuando le pregunté a Flowers, medio siglo después de los choques de precios del petróleo de la década de los setenta, por qué los mercados de energía siguen dependiendo tanto del Golfo, su respuesta fue reveladora. «La demanda de petróleo sigue creciendo y la oferta tiene que provenir de alguna parte: esa es la esencia de la cuestión,» dijo. Muchos países en Europa y Asia no producen petróleo y no tienen más opción que importarlo. En conjunto, los importadores de petróleo compran aproximadamente cuarenta millones de barriles al día, de los cuales al menos quince millones provienen del Golfo. Si una gran parte de esta oferta se corta, como sucedió cuando Irán cerró el Estrecho inmediatamente después del ataque de EE. UU. e Israel, inevitablemente hay un impacto significativo en los precios. «No puedes perder quince millones de barriles de la noche a la mañana y no ver repercusiones importantes,» señaló Flowers.
Desde que comenzó la guerra, su impacto en la cadena de suministro de petróleo ha tenido lugar en etapas, explicó el analista. Una vez que se cerró el Estrecho, las aseguradoras se negaron a cubrir cargamentos destinados al estrecho canal. «Los barcos no podían viajar y toda la cadena de suministro se vio interrumpida,» dijo. Con cientos de petroleros completamente cargados varados en el mar, hubo una escasez de barcos vacíos para recoger nuevos cargamentos. Por un corto tiempo, los cuatro principales productores aparte de Irán – Arabia Saudita, Iraq, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos – mantuvieron funcionando sus pozos y permitieron que el petróleo se acumulara en instalaciones de almacenamiento en tierra. Sin embargo, para el comienzo de la semana pasada, la mayoría de estas instalaciones estaban llenas. Los productores se vieron obligados a detener las operaciones de bombeo en algunos de los pozos, sellando el petróleo debajo de ellos. Según los cálculos de Wood Mackenzie, en los cuatro países, aproximadamente nueve millones de barriles de petróleo al día han sido cerrados, lo que representa más del ocho por ciento del total previo a la guerra.
El shock petrolero es sin precedentes, mayor en términos porcentuales que los shocks de los setenta, pero, al menos hasta la semana pasada, se había desarrollado tal como Flowers y sus colegas esperaban después de que comenzara la guerra. Sin embargo, no habían tenido en cuenta la posibilidad de que el conflicto se expandiera a ataques a gran escala contra la infraestructura energética. El director ejecutivo de Qatar Energy, una empresa estatal, dijo que los ataques con misiles iraníes destruyeron alrededor de un sexto de sus instalaciones de GNL y llevaría hasta cinco años repararlas. Al mismo tiempo, el Pentágono confirmó que aviones de guerra y helicópteros estadounidenses estaban volando sobre el Estrecho en un esfuerzo por destruir lanchas rápidas iraníes y abatir drones de ataque iraníes. «En las primeras semanas, era posible creer que la guerra sería bastante corta y la producción de petróleo podría reanudarse bastante rápidamente después de que terminara,» dijo Flowers. «Pero eso parece cada vez menos probable.»
Con la expansión de las hostilidades, los analistas del petróleo están elevando sus estimaciones sobre el daño que se espera que cause. En 2008, en un entorno de fuerte demanda y producción estancada, el precio del Brent alcanzó cerca de ciento cuarenta dólares por barril. La semana pasada, Goldman Sachs dijo que se espera que el precio supere su máximo histórico si persiste la amenaza de una interrupción más prolongada.
Para muchos estadounidenses, el efecto más visible e inmediato de un choque de precios del petróleo son los precios más altos de la gasolina. El precio promedio de la gasolina en todo el país ahora ronda los cuatro dólares, en comparación con menos de tres dólares antes de que comenzara la guerra. Si el precio del petróleo sigue subiendo, el precio de la gasolina podría alcanzar los cinco dólares. Pero con el tiempo, el aumento de los precios del petróleo también aumenta el costo de muchas otras cosas, incluidos los pasajes aéreos, plásticos y fertilizantes. Los shocks petroleros también pueden alarmar a los inversores – el Dow ha caído durante cuatro semanas seguidas – y en los últimos años, los altos precios de los activos han sido un soporte clave para el gasto del consumidor. A pesar de estas señales de advertencia, muchos economistas piensan que la economía saldrá adelante este año sin una recesión – Goldman, por ejemplo, sitúa la probabilidad de que se desarrolle en tan solo un veinticinco por ciento. Pero esto es simplemente conjetura. Como dijo Jerome Powell, presidente de la Fed, la subida de los precios del petróleo representa «un shock energético de cierto tamaño y duración,» que ha creado tanta incertidumbre que «simplemente no sabemos» qué sucederá.
