El argumento comenzó con una palabra aguda entre hermanos y terminó con una amenaza, un cuchillo de cocina y un arresto. Sam (no es su nombre real) dijo que su hermano hizo un comentario que lo «molestó». El residente de Fort McMurray era menor de edad durante el incidente de 2024, por lo que no puede ser identificado bajo las disposiciones de la Ley de Justicia Penal Juvenil. Los hermanos se enzarzaron en una pelea y, en lo que Sam llama «un momento de juicio desviado», agarró un cuchillo de cocina. El hermano desarmó a Sam con una muleta, su madre llamó a la policía y se presentó un cargo por agresión. Pero en lugar de una condena y antecedentes penales, se le ofreció a Sam una segunda oportunidad a través del programa de justicia restaurativa.
En el proceso de justicia restaurativa, los delincuentes aceptan la responsabilidad de sus acciones a través de reuniones con sus víctimas. Los delitos suelen ser menores, como daños a la propiedad o agresiones, pero ocasionalmente pueden incluir delitos violentos graves.
La justicia restaurativa ha sido aclamada como un éxito en Fort McMurray después de que el programa se expandiera hace cuatro años para incluir a adultos. De las 115 personas que han completado el programa desde 2022, solo una ha reincidido. A través del programa, Sam obtuvo una licencia de conducir, un trabajo y una evaluación psiquiátrica, que llevó al descubrimiento de un trastorno bipolar no diagnosticado. Los hermanos se reconciliaron y aún viven juntos. «La justicia restaurativa fue realmente solo una nueva luz y fue realmente una gran experiencia para mi crecimiento personal», dijo Sam en una entrevista.
Mark Hancock, superintendente jefe de Wood Buffalo RCMP, abogó por la expansión del programa en la región de Fort McMurray Wood Buffalo poco después de llegar en 2021. Antes de llegar al norte de Alberta, Hancock trabajó en Labrador, donde quedó convencido de la efectividad de la justicia restaurativa. Una sesión que supervisó terminó con un estudiante sollozando al ser perdonado por un maestro al que hostigaba. Nicole Chouinard, gerente de servicios a las víctimas y programas de justicia restaurativa de Wood Buffalo RCMP, ha presentado los beneficios del programa a líderes en Alberta y Ottawa.
Para ser parte del programa, el delincuente debe admitir la culpa y la víctima debe consentir en el proceso. Algunas personas pueden tener dificultades para aceptar reunirse con su víctima, incluso si están arrepentidas. Hancock agregó: «Tienes que enfrentarte a la persona a la que le has hecho daño, tienes que escuchar cómo los afectó y cómo afectó a sus seguidores también». Neil Singh, portavoz interino del ministro de Justicia de Alberta, Mickey Amery, dijo que dos décadas de investigación muestran que la justicia restaurativa ayuda a mantener a las personas fuera del sistema de justicia penal.
Hay 21 organizaciones en 11 comunidades que dirigen programas de justicia restaurativa, tomando referencias del sistema de justicia de Alberta. Singh dijo que la justicia restaurativa está creciendo en la provincia este año. «No creo que todo el mundo deba ir a la corte por todo», dijo Hancock.
