Una tarde reciente en la Escuela Magnética Montessori Northglade en Kalamazoo, estudiantes de cuarto y quinto grado se reunieron alrededor de una mesa para realizar un experimento de ciencia simple que involucraba agua, jabón y brillantina.
«Pensad en lo que ocurre cuando se propagan los gérmenes», les dijo a los estudiantes una universitaria que presentaba el experimento.
Moments later, a finger dipped into the mixture, and the glitter scattered across the surface of the water. The room filled with laughter, surprise and a few delighted yells of «Whoa!»
Para los niños, parecía magia. Para los mentores que lideraban la actividad, era algo más poderoso. Era una oportunidad para despertar la curiosidad por la ciencia a través de una lección que mostraba lo rápido que las enfermedades pueden saltar de una persona a otra.
La demostración fue un pequeño momento en un programa que ha moldeado silenciosamente a jóvenes estudiantes en Kalamazoo durante un cuarto de siglo. Sisters in Science, una organización estudiantil en el Kalamazoo College, está celebrando su 25 aniversario presentando experiencias prácticas de STEM a niños locales. El grupo se asocia con Communities In Schools de Kalamazoo para visitar a los jóvenes de Northglade y Woodward Elementary, donde los estudiantes de K realizan experimentos y actúan como mentores para niños que descubren la ciencia de nuevas maneras.
Una Conversación Fundacional
Sisters in Science debe su existencia a una conversación fortuita en una acera de la escuela. Regina Stevens-Truss, profesora de química en el K y asesora del programa desde su fundación, llegó a Northglade en 2001 para recoger a sus hijos. Una maestra de sexto grado la detuvo con una pregunta que la marcaría.
La maestra había notado que sus estudiantes femeninas de sexto grado superaban consistentemente a los niños en matemáticas y ciencias. Pero cuando volvió a ver a esas mismas estudiantes en noveno grado, algo había cambiado. Las niñas que una vez amaron la ciencia ya no parecían interesadas. Ella quería saber por qué.
Stevens-Truss no pudo dejar de pensar en esa conversación. La investigación respaldaba lo que la maestra había observado: las niñas a menudo pierden interés en la ciencia y las matemáticas durante la transición de la escuela primaria a la secundaria, a medida que las presiones sociales comienzan a reformar esas materias como menos compatibles con la feminidad. Ella llevó la idea de un programa de mentoría a la coordinadora de la oficina del departamento de química, quien sugirió el nombre Sisters in Science, y luego a Leslie Tung, que estaba sirviendo como decano interino en ese momento. Tung señaló que cada departamento en la división de ciencias tenía al menos una profesora, y alentó a Stevens-Truss a construir un programa en el que los estudiantes del K serían mentores de niñas en Northglade.
Sisters in Science se lanzó como un programa de mentoría uno a uno, emparejando a estudiantes individuales del K con niñas de sexto grado en la escuela en un modelo de hermana mayor, hermana menor. Los pares se reunirían semanalmente para hablar sobre ciencia, matemáticas y lo que significaba ser una joven con esos intereses. A medida que la demanda crecía y el sexto grado se trasladaba a la escuela intermedia, el modelo cambió de emparejamientos individuales a sesiones grupales en Northglade, y ahora también en la Escuela Primaria Woodward. Si bien el programa originalmente se centraba en alentar a las niñas a seguir la ciencia, la retroalimentación de los estudiantes llevó a los organizadores de Northglade a ampliar la participación para que también se unieran los niños. Los mentores universitarios siguen siendo las «hermanas» que dirigen las actividades, pero las sesiones ahora dan la bienvenida a todos los estudiantes. El cambio refleja la misión más amplia del programa, que es hacer que la ciencia sea accesible para todos.
Desde las Mesas del Almuerzo a los Laboratorios
El programa es sencillo pero efectivo. Los estudiantes llevan sus almuerzos a un aula, donde los voluntarios universitarios presentan un experimento breve. En poco tiempo, la habitación se convierte en un laboratorio lleno de caídas de huevo, limo, cohetes en miniatura y experimentos con brillos.
«Comen su almuerzo, y luego prácticamente se zambullen de inmediato en ello», dijo Emma Braford, coordinadora del sitio en Northglade para Communities In Schools de Kalamazoo. «Siempre son muy prácticos. Son actividades muy divertidas e interactivas que hacen que los niños se involucren mucho en la ciencia y amen la ciencia de una manera que no es solo libros de texto».
El programa suele atender a unos 30 estudiantes de primaria en las escuelas asociadas, con tres a cinco estudiantes del K guiando las actividades en cada visita. A lo largo del año escolar, los mentores trabajan con los mismos grupos de niños, construyendo relaciones en el proceso. Esa tutoría, según Braford, puede ser tan importante como las lecciones de ciencia en sí mismas.
«Creo que es genial para ellos tener esa relación de mentor con un compañero mayor», dijo. «Los estudiantes universitarios conocen intencionalmente a cuatro o cinco estudiantes muy bien durante ese tiempo.»
Abriendo Puertas a la Ciencia
Este año, Sisters in Science está liderado por Pauline Hawkes ’26 y Madison Vrba ’26.
Para Vrba, una estudiante de bioquímica, la organización representa una fusión natural de dos pasiones, la ciencia y la mentoría. Antes de unirse a Sisters in Science, trabajó como instructora de lanzamiento para jóvenes jugadoras de softbol y descubrió lo empoderador que podía ser para las jóvenes darse cuenta de lo que podían hacer.
«Cuando las niñas se sienten seguras explorando la ciencia y haciendo preguntas, no solo les beneficia individualmente, sino que también fortalece toda la comunidad científica», dijo Vrba.
Históricamente, los campos STEM han estado dominados por hombres, señaló, lo que puede hacer que sea más difícil para las niñas imaginar que pueden tener carreras en esos campos. Programas como Sisters in Science ayudan a cambiar esa narrativa al presentar la ciencia desde temprano y haciéndola accesible.
El éxito, dijo Vrba, a menudo se manifiesta en pequeños momentos.
«Si incluso un estudiante se va sintiéndose más seguro acerca de la ciencia o más interesado en aprender cómo funcionan las cosas, considero que es un éxito», dijo.
Inspirados a Devolver
Para Hawkes, estudiante de biología que espera seguir una carrera en terapia física, la motivación para ser mentora de estudiantes más jóvenes es personal.
Al crecer, vio a su madre navegar una serie de lesiones de espalda y cirugías, lo que despertó su interés en el cuerpo humano y cómo funciona. También tenía un modelo a seguir influyente cerca de casa en su hermana mayor, Isabelle Hawkes ’24, que también participaba en Sisters in Science.
«Siempre la he admirado», dijo Hawkes. «Ella podía responder preguntas y ayudarme a entender las cosas cuando tenía dificultades. Quiero ser ese recurso para otras personas y abrir puertas que podrían no saber que existen.»
Cada semana durante el semestre académico, Hawkes y otros líderes visitan las escuelas asociadas durante dos días entre clases. El objetivo no es simplemente realizar experimentos, dijo ella. «Estamos aprendiendo juntos», dijo Hawkes. «Es un espacio seguro y cómodo donde no tienen miedo de hacer preguntas o probar cosas diferentes.»
Aprendiendo Ciencia a Través del Descubrimiento
Pero las enseñanzas van más allá de los experimentos. A veces, los estudiantes se sorprenden simplemente al descubrir que los mentores universitarios están estudiando ciencias ellos mismos.
«He escuchado a algunos decir cosas como ‘No sabíamos que podías estudiar esto en la universidad'», dijo Braford. «Les da una perspectiva más amplia de las diferentes opciones de carrera que existen.»
«Es importante que todos vean lo que es posible», dijo Hawkes. «Aquí es donde estás desarrollando tus intereses.»
Esa apertura, junto con el entusiasmo tanto de los mentores universitarios como de los estudiantes de primaria, ayuda a explicar la longevidad del programa.
Una exalumna cuya conexión con Sisters in Science sigue resonando es Caitlyn VanGelderen ’12. Estuvo profundamente dedicada al programa durante su tiempo en el K. A Caitlyn le encantaba combinar su pasión por la química con su compromiso de mentoría a estudiantes más jóvenes, y encontraba alegría en ayudar a las niñas de primaria a descubrir su propio interés por la ciencia. Desde su fallecimiento en 2020, sus padres han honrado esa pasión haciendo donaciones anuales para apoyar a Sisters in Science en su memoria, asegurando que el trabajo que significaba tanto para ella siga inspirando a nuevas jóvenes científicas.
«Creo que la gente quiere ser parte de esto», dijo Hawkes. «Siempre habrá interés en enseñar a los niños sobre la ciencia y permitirles realizar experimentos que de otro modo no tendrían la oportunidad de probar.»
Una Chispa para el Futuro
A medida que Sisters in Science celebra su 25 aniversario, los líderes esperan celebrar el hito con camisetas conmemorativas para los participantes y una mayor visibilidad para el programa. Pero el verdadero impacto es menos tangible. Es el momento en que los ojos de un estudiante se abren durante un experimento, el momento en que un niño hace una pregunta que nadie esperaba, o el momento en que un joven estudiante se da cuenta de que la ciencia podría ser algo que ama.
«La ciencia a veces puede sentirse intimidante», dijo Vrba. «Pero programas como este muestran a los estudiantes que también puede ser creativa, divertida y algo de lo que son parte.»
Stevens-Truss ve el secreto de su longevidad en las relaciones que construye a través de múltiples partes interesadas a la vez: los estudiantes del K que se unen como estudiantes de primer año y se convierten en líderes, los estudiantes de primaria que se ven reflejados en los mentores por encima de ellos, y los socios comunitarios que han estado con el programa desde el principio.
Stevens-Truss dijo que hace poco para mantener el programa funcionando año tras año. Cada primavera, los líderes actuales identifican a sus sucesores. Cada otoño, ella se comunica con esos estudiantes, y ellos se encargan de todo. El grupo mantiene su propio sitio web y guarda sus suministros, reactivos y materiales para experimentos, en un armario en el edificio de ciencias.
«Nunca ha habido un año desde que comenzamos Sisters in Science en el que el programa no haya funcionado», dijo. «No les presiono; ellos vienen a mí.»
Y si la emoción en esas aulas es alguna indicación, los próximos 25 años de Sisters in Science podrían inspirar a tantos futuros científicos como los primeros.
