Jorge Luna se encuentra en un pedazo del bosque del Gran Chaco de Argentina que él llama suyo. Los pájaros cantan mientras observa los altos árboles de molle, conocidos como árboles de pimienta, palo santo y algarrobo. «Es buena madera», dice Luna, de 55 años. «Estaba a punto de talarlos».
La venta de madera promete dinero rápido y fácil en el vasto ecosistema que cubre partes de Argentina, Bolivia, Paraguay y Brasil. Pero tiene un alto costo, contribuyendo a la deforestación desenfrenada y al daño irreversible al bosque.
Es un dilema que enfrentan muchos pequeños agricultores como Luna, que se ganaba la vida criando vacas, cabras, cerdos y caballos en sus 40 hectáreas (100 acres) en la provincia del Chaco. La dificultad financiera, la falta de información o la tenencia de tierras precaria están llevando a muchos a vender o arrendar sus parcelas, a menudo aún cubiertas de bosque nativo.
Con la deforestación en la región convirtiéndose en un problema cada vez más urgente, conservacionistas, ONG y organizaciones internacionales están trabajando para ayudar a los propietarios de tierras a pequeña escala y a las comunidades indígenas a establecer ingresos alternativos que les permitan hacer frente a la agroindustria y al voraz mercado maderero.
Luna rechazó una oferta para talar los árboles, optando en su lugar por iniciar una segunda carrera como guía turístico forestal como parte de un programa patrocinado por la Fundación Rewilding Argentina, una organización sin fines de lucro que trabaja para restaurar partes del bosque del Gran Chaco. Él alquila un pequeño camping a los visitantes y lleva a los turistas en recorridos en kayak por el río Bermejito, que corre junto a su tierra.
«Al principio, no le dabas valor a las plantas. Fue por falta de conocimiento de lo que significaban. Ahora, cada hoja que brota tiene un valor agregado», dice.
Creada en 2010 por Tompkins Conservation, Rewilding tiene como objetivo proteger vastas extensiones de territorio y crear oportunidades económicas para que las comunidades locales prosperen, al tiempo que preservan la biosfera en la que viven. Trabajó junto a otras 15 organizaciones para convencer al gobierno de la provincia del Chaco de convertir 128,000 hectáreas en el Parque Nacional El Impenetrable, designado oficialmente en 2014.
Desde entonces, Rewilding ha establecido una red para apoyar una incipiente industria turística. Ofrece estadías glamping junto al río, al tiempo que promueve el conocimiento local y ancestral como posibles fuentes de ingresos. Las mujeres han vuelto a tejer y producir artesanías, además de proporcionar comidas caseras a los visitantes.
«Es un territorio muy grande, y para preservarlo necesitamos que los residentes estén a bordo. Por eso promovemos el ecoturismo entre las comunidades locales», dice Marian Labourt, portavoz de Rewilding.
Según Greenpeace, Argentina perdió casi 7 millones de hectáreas de bosque nativo entre 1998 y 2024, la mayoría en el Gran Chaco. Según análisis de imágenes satelitales, se estima que se perdieron casi 120,000 hectáreas de bosque en el norte de Argentina en 2024, un 10% más que el año anterior.
Las principales causas de la deforestación son la expansión de la agricultura, principalmente para la cría intensiva de ganado y la soja transgénica, gran parte de la cual se exporta a Asia y Europa, y los incendios forestales, que también están afectando a la Patagonia en Argentina y Chile.
El bosque del Gran Chaco también alimenta la industria maderera, en particular con el árbol quebracho, que produce un tanino utilizado en productos de cuero, y los algarrobos, dice Matías Almeida, guardaparque en El Impenetrable.
«Estamos hablando de uno de los bosques semiáridos más grandes del mundo, y se está perdiendo a un ritmo alarmante», dice Almeida.
A pesar de que Argentina aprobó una ley de protección forestal en 2007 que estableció límites a la tala y solicitó fondos para la conservación, la deforestación continúa. «Lo llamamos la mafia de la tala», dice Enrique Viale, abogado y activista ambiental argentino. «Una conexión entre políticos y la comunidad empresarial que destruye los bosques nativos.»
En 2024, Viale y un grupo de abogados ambientales presentaron una denuncia penal contra políticos, funcionarios públicos y propietarios de empresas en la provincia del Chaco. La presentación detallaba cómo una enmienda legal despojó a miles de hectáreas de bosque de su estatus protegido, abriéndolas a la tala.
Como resultado de la denuncia, los tribunales ordenaron una suspensión de tres meses de la deforestación. Pero esa protección desde entonces ha sido levantada.
Viale y otros abogados ambientales advierten que el Gran Chaco podría desaparecer en dos décadas si la deforestación continúa a su ritmo actual. «El Chaco no recibe la misma atención que la Amazonia, poca gente incluso sabe que existe», dice Viale.
Pero el éxito de cualquier proyecto que busque proteger el medio ambiente y proporcionar alternativas económicas a las comunidades locales depende de varios factores, dice Sandra Myrna Díaz, ecóloga argentina que jugó un papel destacado en la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (Ipbes), el organismo respaldado por la ONU para evaluar el estado de la naturaleza.
Los proyectos deben ser co-diseñados con la comunidad para que se tengan en cuenta sus objetivos a largo plazo, dice ella. El empoderamiento comunitario, una distribución equitativa de beneficios entre los habitantes y el desarrollo de capacidades que aseguren que la iniciativa pueda continuar incluso si se agotan los fondos son algunos de los factores cruciales, agrega.
«Pueden ser una herramienta, siempre y cuando se cumplan estas condiciones», dice Myrna Díaz. «Si la idea es hacer algo como la conservación aérea, obviamente no va a solucionar nada y podría ser un paso atrás.»
Mabel Figueroa, quien vive en Pozo La Gringa, una pequeña comunidad rural cerca de El Impenetrable, es una de las que ha vuelto a tejer desde que el parque nacional abrió, vendiendo bufandas, mantas y ponchos a los turistas.
Ella cría ovejas y tiñe su lana con corteza de árbol y plantas del bosque, reviviendo una tradición ancestral transmitida por su madre, quien le enseñó qué plantas producen qué colores.
«La corteza de quebracho colorado tiñe la lana en tonos rojizos, el palo coca en amarillo y la yerba mate en verde», dice Figueroa.
Su hijo, Alberto Domínguez, cuida de sus animales y cultiva maíz y calabazas para su propio uso. «Los grandes propietarios compran tierras, las queman, pasan topadoras por miles y miles de hectáreas y lo destruyen todo», dice, agregando que cada año, el calor se ha vuelto más intenso. «Lo que nos protege es la naturaleza.»
