Este es el artículo 125 de Bears Doing Big Things, una columna semanal que celebra las historias de destacados exalumnos de M-A.
Marianne Despres ’94 transformó su amor por la cocina y la repostería en su propio restaurante, El Sur, en el centro de Redwood City, donde comparte su cultura argentina con el área de la Bahía.
Despres creció en Menlo Park y asistió a la Primaria Oak Knoll, la Secundaria Hillview, y luego a M-A. «Tengo muy buenos recuerdos de Menlo Park. Era muy diferente en aquel entonces que ahora. Montábamos bicicletas por todas partes. Había menos gente. Teníamos muchos lugares geniales a los que íbamos», dijo. Despres también pasó mucho tiempo en Argentina, reflejando las raíces de su familia en América del Sur, ya que sus padres fueron criados allí.
A lo largo de su infancia en Menlo Park, Despres participó en gimnasia y costura, pero siempre disfrutó especialmente cocinando. «Siempre me ha encantado cocinar. Mi mamá es una cocinera increíble, y siempre cocinamos juntas», dijo. «Crecí comiendo [empanadas] y haciéndolas con mi familia, mi mamá, mi tía, mis abuelas».
Despres apreciaba su experiencia en M-A, recordando que sus años estuvieron llenos de amistades significativas y profesores inspiradores. También formó parte del equipo Pom Pom Squad, un animado grupo de baile y animadoras, durante su primer y segundo año, y viajó a juegos de fútbol para actuar. «Todavía estoy muy cerca de muchos amigos de la secundaria, lo cual es genial», dijo Despres. «Es agradable, conocer a las personas por tanto tiempo es realmente especial».
Su profesora de francés en M-A, Sonja Seaberg, despertó su interés por París, lo que finalmente la llevó a estudiar allí. «Fui a París por primera vez cuando tenía 13 años, y me enamoré de la ciudad, y ella tenía ese mismo amor por ella que yo, así que conectamos totalmente», dijo Despres.
Después de M-A, Despres asistió a la Universidad del Pacífico en Oregón, donde estudió asuntos extranjeros. Siempre había estado interesada en la diplomacia, inspirada por sus raíces argentinas y su deseo de trabajar internacionalmente.
Sin embargo, después de la universidad, Despres cambió su camino profesional y decidió convertirse en escritora de comida. «Quería mudarme a Nueva York y trabajar para la revista Gourmet, pero quería obtener algo de experiencia práctica primero», dijo. Si bien Despres trabajó anteriormente en negocios corporativos, moda, publicidad y diplomacia, ninguno de estos campos la satisfizo. En cambio, la dirigieron hacia las artes, donde volvió a conectar con su pasión de la infancia por el mundo culinario.
Este entusiasmo la llevó a asistir a Le Cordon Bleu París, donde estudió tanto Cocina como Pastelería. Fue aquí donde Despres descubrió por primera vez su interés en convertirse en chef. «Realmente me enamoré de estar en la cocina, y me gustó aprender de los chefs y escuchar sus historias», dijo.
Después de la escuela culinaria, Despres decidió seguir una carrera como chef, pasando los próximos años trabajando en restaurantes para adquirir experiencia. «Trabajé en una empresa de catering muy grande y de alta gama donde había 100 cocineros en la cocina, y yo era una de las dos mujeres», explicó Despres. «Tenías que estar muy centrado en tu trabajo y asegurarte de no cometer errores».
Su experiencia en el restaurante tres estrellas Michelin, The French Laundry en Napa, también fue extremadamente impactante. «Era un ambiente muy intenso, y simplemente aprendes disciplina, cómo mantenerte alerta, cómo trabajar bajo presión, lo difícil que es crear un plato realmente bueno», dijo Despres.
«Realmente me hizo apreciar ahora cuando salgo a comer, incluso si no es un restaurante elegante, sino cualquier lugar, tengo mucho respeto por todas las personas que trabajan en cualquier tipo de entorno de hostelería», dijo.
Después de años de estudio y trabajo, Despres, inspirada por sus padres, decidió que quería comenzar su propio restaurante. «Mis padres eran ambos emprendedores, y tener esa especie de independencia y libertad, donde todas las decisiones que tomas son realmente importantes», dijo. «También me encantaba el aspecto creativo de cocinar y compartir mi cultura». Unos años más tarde, después de regresar al Área de la Bahía y comenzar una familia, el sueño de Despres de convertirse en propietaria de un restaurante se hizo realidad cuando abrió El Sur.
Despres decidió centrar su restaurante en las empanadas debido a sus buenos recuerdos de crecer y hacerlas con su madre y abuelas. «En Argentina, tienen hermosas estancias llamadas estancias, y vas allí, y te sientas alrededor de un fuego, siempre hay empanadas, y las comes en ese ambiente donde todos se reúnen», dijo.
Uno de sus momentos de mayor orgullo es mantener su negocio en funcionamiento durante los tiempos desafiantes de COVID-19. Despres tenía muchas empanadas en exceso y no sabía qué hacer con ellas, así que decidió congelarlas y venderlas en línea. «Mucha gente me envió notas y correos electrónicos solo para decir, ‘Nos salvaste la cena'», dijo. «La gente estaba muy feliz de tener algo, porque todos estábamos atrapados en casa. Eso me hizo sentir muy orgullosa y feliz de que no solo estamos creando este gran producto, la gente realmente lo apreciaba en un momento crítico».
«Me encanta poder compartir un producto que amo con la gente de la comunidad en la que crecí», añadió Despres.
El consejo de Despres para los estudiantes actuales de M-A: «Descubre en qué eres bueno, y trabaja muy, muy duro, mantente enfocado y disciplinado. Nada es fácil, pero las cosas que son difíciles son muy gratificantes, así que solo trabaja duro y sé disciplinado».
Para aquellos interesados en ser chef o tener un restaurante: «Consigue un trabajo en cualquier restaurante. No importa si estás lavando platos o sacando la basura, pero estar en ese ambiente, creo que mucha gente piensa que le gusta cocinar, pero es muy diferente, te gusta cocinar y luego hacerlo para ganarte la vida. Así que la mejor manera de descubrirlo es trabajar realmente en un lugar, y puedes tener 16 años y trabajar en algún lugar».
