Un estudio de microorganismos del suelo mostró que la sequía favorece a los microorganismos que sobreviven a los antibióticos. También encontró que algunos de los genes de resistencia en las bacterias que habitan en el suelo aparecen en muestras de patógenos resistentes a los antibióticos recolectadas de pacientes hospitalarios. Debido a que las bacterias pueden intercambiar fácilmente grandes fragmentos de información genética, un proceso llamado transferencia horizontal de genes, cualquier aumento en la resistencia en los microbios que habitan en el suelo puede llegar fácilmente a los microbios que infectan a los humanos, afirmaron los autores del estudio.
«No hay lugar inmune», dijo Dianne Newman, autora principal del estudio y bióloga de Caltech. «Si surge un patógeno en una parte del mundo, se propaga muy rápidamente, por lo que esto es motivo de preocupación independientemente de dónde vivas».
Los patógenos resistentes
La resistencia a los antibióticos ya es un problema de salud importante, con la Organización Mundial de la Salud estimando que los patógenos resistentes a los antibióticos causaron directamente 1,27 millones de muertes por año en 2019 y contribuyeron a otros 4,95 millones. Mientras que los antibióticos matan microbios, los medicamentos que las personas usan en la clínica también se derivan de microorganismos (o hongos, como en el famoso caso de la penicilina). Los microbios sintetizan antibióticos como parte de una carrera evolutiva con otros microbios, con el objetivo de matar a cualquier competidor o amenaza potencial. Uno de los principales campos de batalla de esta guerra evolutiva es el suelo.
Para obtener una visión de este campo de batalla evolutivo a nivel genético, los investigadores regresaron a las grandes bases de datos de metagenómica. Encontraron que los genes de resistencia a los antibióticos se hicieron más comunes en periodos secos. Esta prevalencia iba de la mano con el aumento de los genes para la síntesis de antibióticos, respaldando la idea de que los microbios afectados por la sequía aumentan su resistencia a los antibióticos en respuesta a una mayor presión de los asaltos con antibióticos de sus vecinos.
Un peligro global
La siguiente pregunta era si estos patrones podían observarse a escala global. Los investigadores utilizaron datos existentes sobre patógenos resistentes a los antibióticos recopilados en hospitales de todo el mundo, así como datos climáticos y meteorológicos, para cuantificar la aridez en cada hospital. Descubrieron que cuanto más seco era la región, más patógenos resistentes a los antibióticos reportaba el hospital. Este hallazgo se mantuvo incluso cuando los investigadores controlaron el estatus socioeconómico de un país, lo que podría influir en las pruebas de patógenos.
Un cazador genómico final proporcionó una noticia aún más preocupante: muchos de los genes que confieren resistencia a los antibióticos en los microbios del suelo se encontraron, replicados exactamente, en patógenos clínicos conocidos por escapar de los antibióticos. Estos incluyeron los comunes patógenos hospitalarios Enterococcus faecium, Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aeruginosa y especies de Enterobacteria. Los microbios del suelo y los patógenos humanos entran en contacto todo el tiempo a medida que las personas se mueven por el entorno, dijo Newman, y la resistencia inducida por la sequía puede transferirse fácilmente de los microbios del suelo a los microbios en el cuerpo.
«Se espera que el calentamiento y el secado continuos expandan las condiciones áridas», escribió Timothy Ghaly, ecólogo microbiano en la Universidad Macquarie en Australia, en un editorial que acompaña al estudio. Eso significa que el cambio climático podría acelerar el ya grave problema de los patógenos resistentes a los antibióticos, escribió.
Hay formas de librar nuestra propia batalla evolutiva contra las bacterias, dijo Newman. Más allá de limitar el cambio climático, se podría hacer más para llevar pruebas de diagnóstico rápido a las clínicas para que los médicos puedan tratar bacterias resistentes a los antibióticos más rápido. También pueden elegir tratamientos con varios antibióticos que eliminen cepas resistentes. Otro paso crucial, dijo Newman, es financiar la investigación básica en el descubrimiento de medicamentos. Las compañías farmacéuticas se han retirado en gran medida de buscar nuevos antibióticos debido a la falta de rentabilidad, lo que deja a los científicos gubernamentales y académicos a la vanguardia de la investigación básica.
