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Los astrónomos han observado dos planetas formándose alrededor de una estrella infantil distante, descubriendo así un sistema planetario que nos ofrece una visión de la apariencia del sistema solar hace más de 4 mil millones de años.
La estrella infantil en cuestión se llama WISPIT 2, y se encuentra a unos 437 años luz de distancia con una edad estimada de alrededor de 5.4 millones de años. Si eso hace que esta estrella suene todo menos una infantil, considera que nuestra estrella de mediana edad, el sol, tiene 4.6 mil millones de años.
WISPIT 2 está rodeado por una nube en forma de rosquilla de gas y polvo llamada disco protoplanetario en la que los científicos han detectado dos planetas, designados como WISPIT 2b y WISPIT 2c. Y emocionantemente, hay indicios estructurales en el disco protoplanetario de WISPIT 2 de más planetas en formación. «WISPIT 2 es la mejor mirada a nuestro propio pasado que tenemos hasta la fecha», dijo Chloe Lawlor, líder del equipo de descubrimiento de la Universidad de Galway, Irlanda, en un comunicado. «Estas estructuras sugieren que más planetas se están formando actualmente, que eventualmente detectaremos.»
WISPIT 2 es solo el segundo sistema en el que los astrónomos han detectado con éxito dos planetas en formación. El otro sistema, PDS 70, carece del disco extendido y de las brechas y bandas distintas vistas alrededor de WISPIT 2. Eso significa que este sistema ofrece una mirada sin igual a cómo se forman los sistemas planetarios como nuestro propio sistema solar.
«WISPIT 2 nos da un laboratorio crítico no solo para observar la formación de un solo planeta, sino de todo un sistema planetario», dijo el miembro del equipo Christian Ginski de la Universidad de Galway en el comunicado.
La historia del descubrimiento de WISPIT 2
WISPIT 2b fue el primer planeta infantil descubierto alrededor de esta estrella infantil, detectado el año pasado y determinado tener una masa alrededor de cinco veces la de Júpiter y orbitando su estrella madre a una distancia equivalente a 60 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Tras este descubrimiento, los astrónomos encontraron indicios de un objeto adicional más cerca de WISPIT 2, confirmando que se trata de un planeta utilizando el Very Large Telescope (VLT) y el VLT Interferometer (VLTI). El nuevo planeta descubierto, WISPIT 2c, orbita a su estrella madre a alrededor de 15 veces la distancia entre la Tierra y el sol, lo que significa que está aproximadamente cuatro veces más cerca de su estrella que lo está WISPIT 2b.
Los investigadores capturaron una imagen de este planeta formándose utilizando el instrumento Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research (SPHERE) del VLT, confirmando aún más que es un planeta con otro instrumento del VLT, GRAVITY+.
«Críticamente, nuestro estudio hizo uso de la reciente actualización a GRAVITY+ sin la cual no hubiéramos podido obtener una detección tan clara del planeta tan cercano a su estrella», dijo el miembro del equipo Guillaume Bourdarot del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania en el comunicado.
Ambos WISPIT 2b y WISPIT 2c están tallando surcos en el disco protoplanetario alrededor de su estrella madre. Esto está sucediendo porque, al orbitar la estrella, sus influencias gravitacionales recogen material del disco para facilitar su crecimiento.
Al menos se indica un planeta más en el sistema por una brecha menos pronunciada, más alejada de la estrella central del sistema de lo que se encuentra WISPIT 2b. El equipo espera que este tercer planeta sea visible con el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en la región desértica de Atacama en el norte de Chile.
«Sospechamos que puede haber un tercer planeta tallando esta brecha, potencialmente de la masa de Saturno, debido a que la brecha es mucho más estrecha y superficial», dijo Lawlor.
La investigación del equipo fue publicada el martes (24 de marzo) en The Astrophysical Journal Letters.
