SANTA FE, N.M. (AP) — Un jurado de Nuevo México determinó el martes que Meta dañó conscientemente la salud mental de los niños y ocultó lo que sabía sobre la explotación sexual infantil en sus plataformas de redes sociales, un veredicto que señala un cambio de rumbo en contra de las empresas tecnológicas y la disposición del gobierno a tomar medidas enérgicas.
La decisión histórica llega después de un juicio de casi siete semanas, y mientras los miembros del jurado en un tribunal federal en California han estado incomunicados durante más de una semana deliberando si Meta y YouTube deberían ser responsables en un caso similar.
Los jurados de Nuevo México se pusieron del lado de los fiscales estatales que argumentaron que Meta —que es dueño de Instagram, Facebook y WhatsApp— priorizó las ganancias sobre la seguridad, y violó partes de la Ley de Prácticas Desleales del estado.
El jurado estuvo de acuerdo con las alegaciones de que Meta hizo declaraciones falsas o engañosas y también estuvo de acuerdo en que Meta participó en prácticas comerciales «abusivas» que se aprovecharon injustamente de las vulnerabilidades e inexperiencia de los niños.
¿Cuánto debe Meta?
Los jurados encontraron miles de violaciones, cada una contando por separado hacia una multa de $375 millones. Eso es menos de la quinta parte de lo que pedían los fiscales.
Meta tiene un valor aproximado de $1.5 billones y las acciones de la empresa subieron un 5% en la tarde después del veredicto, una señal de que los accionistas estaban pasando por alto la noticia.
La jurado Linda Payton, de 38 años, dijo que el jurado llegó a un compromiso sobre la cantidad estimada de adolescentes afectados por las plataformas de Meta, optando por la pena máxima por cada violación. Con una multa máxima de $5,000 por cada violación, dijo que pensaba que cada niño valía la cantidad máxima.
¿Qué cambiará en las plataformas de Meta?
El conglomerado de redes sociales no estará obligado a cambiar sus prácticas de inmediato. Será tarea de un juez —no de un jurado— determinar si las plataformas de redes sociales de Meta crearon un perjuicio público y si la empresa debería pagar por programas públicos para abordar los daños. Esa segunda fase del juicio tendrá lugar en mayo.
Un portavoz de Meta dijo que la empresa no está de acuerdo con el veredicto y apelará.
“Trabajamos arduamente para mantener seguras a las personas en nuestras plataformas y somos claros sobre los desafíos de identificar y eliminar actores malintencionados o contenido perjudicial”, dijo el portavoz. «Seguiremos defendiéndonos vigorosamente y estamos seguros de nuestro historial en la protección de adolescentes en línea.»
Abogados de Meta dijeron que la empresa revela los riesgos y hace esfuerzos para eliminar contenido y experiencias perjudiciales, aunque reconocieron que algún material malo se cuela en su red de seguridad.
Otros demandas contra Meta
El caso de Nuevo México fue uno de los primeros en llegar a juicio en una ola de litigios relacionados con las plataformas de redes sociales y su impacto en los niños.
Más de 40 fiscales generales estatales han presentado demandas contra Meta, alegando que está contribuyendo a una crisis de salud mental entre los jóvenes al diseñar deliberadamente características de Instagram y Facebook que son adictivas.
“La casa de naipes de Meta está comenzando a derrumbarse”, dijo Sacha Haworth, directora ejecutiva del grupo de vigilancia Proyecto de Supervisión Tecnológica. “Durante años, ha sido obvio que Meta ha fallado en detener a los depredadores sexuales para convertir las interacciones en línea en daños en el mundo real.»
Haworth señaló a informantes como Arturo Bájar, así como documentos no sellados y otras pruebas, diciendo que pintaba un retrato condenatorio.
El caso de Nuevo México se basó en una investigación encubierta donde agentes crearon cuentas de redes sociales haciéndose pasar por niños para documentar solicitudes sexuales y la respuesta de Meta.
La demanda, presentada en 2023 por el Fiscal General de Nuevo México Raúl Torrez, también dijo que Meta no ha revelado ni abordado completamente los peligros de la adicción a las redes sociales. Meta no ha aceptado que la adicción a las redes sociales exista, pero los ejecutivos en el juicio reconocieron un uso «problemático» y dijeron que quieren que las personas se sientan bien con el tiempo que pasan en las plataformas de Meta.
«Evidencia muestra que Meta invierte en la seguridad no solo porque es lo correcto, sino porque es bueno para los negocios», dijo el abogado de Meta Kevin Huff a los jurados en los argumentos finales. «Meta diseña sus aplicaciones para ayudar a las personas a conectarse con amigos y familiares, no para tratar de conectar depredadores.»
Las empresas tecnológicas han estado protegidas de la responsabilidad por el contenido publicado en sus plataformas de redes sociales bajo la Sección 230, una disposición de 30 años de la Ley de Decencia de las Comunicaciones de EE. UU., así como un escudo de la Primera Enmienda.
Los fiscales de Nuevo México dicen que Meta aún debería ser responsable de su papel en difundir ese contenido a través de algoritmos complejos que proliferan material perjudicial para los niños.
«Sabemos que el resultado está destinado a ser la participación y el tiempo para los niños», dijo la abogada de la fiscalía Linda Singer. “Esa elección que hizo Meta tiene profundas consecuencias negativas en los niños.”
Lo que revisó el jurado de Nuevo México
El juicio de Nuevo México examinó una serie de correspondencia interna de Meta y informes relacionados con la seguridad infantil. Los jurados también escucharon testimonios de ejecutivos de Meta, ingenieros de plataformas, informantes que abandonaron la empresa, expertos psiquiátricos y consultores en seguridad tecnológica.
El jurado también escuchó testimonios de educadores locales de escuelas públicas que lucharon con interrupciones relacionadas con las redes sociales, incluyendo esquemas de extorsión sexual dirigidos a niños.
Al llegar a un veredicto, el jurado consideró si los usuarios de redes sociales fueron engañados por declaraciones específicas sobre la seguridad de la plataforma por parte del CEO de Meta Mark Zuckerberg, el jefe de Instagram Adam Mosseri y la jefa global de seguridad de Meta Antigone Davis.
Los jurados también consideraron el fracaso de Meta en hacer cumplir su prohibición de usuarios menores de 13 años, el papel de sus algoritmos en priorizar contenido sensacionalista o perjudicial, y la prevalencia de contenido de redes sociales sobre el suicidio adolescente.
ParentsSOS, una coalición de familias que han perdido niños debido a daños causados por las redes sociales, calificó el veredicto como un «momento crucial».
“Nosotros, los padres que hemos experimentado lo inimaginable —la muerte de un hijo debido a los daños de las redes sociales— aplaudimos este hito raro y trascendental en la lucha de años para responsabilizar a las grandes tecnológicas por los peligros que sus productos representan para nuestros hijos”, dijo el grupo en un comunicado.
___ La escritora de Associated Press Barbara Ortutay en San Francisco contribuyó a este reporte.
