El próximo fase de la guerra en Irán será definido por la incertidumbre. En este momento, hay incertidumbre sobre si Estados Unidos, Israel o Irán aumentarán el conflicto aún más. Esta fase podría terminar abruptamente si el conflicto se intensifica, o podría persistir por algún tiempo, ya que incluso una pausa en los ataques o un acuerdo podría no abordar de manera sostenible los problemas fundamentales que llevaron al estallido del conflicto. Lo que se sabe, sin embargo, es que los estados miembros del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) se encuentran en el centro de esta incertidumbre. Son esos estados, Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), a los que Irán probablemente apuntaría con aún más drones, misiles y posiblemente nuevos ataques asimétricos si la guerra se intensificara. Y, lo que es más importante, serán esos estados los que compartirán su vecindario con el Irán que emerja de este conflicto.
Antes del conflicto actual, muchos en Washington veían a los países del CCG como clave para resolver las amplias preocupaciones sobre Irán de formas que no implicaran la guerra. Observé de primera mano a lo largo de los años las formas en que las diversas relaciones del Golfo ayudaron a promover los intereses de Estados Unidos. Omán, por ejemplo, ha servido desde hace tiempo como mediador discreto entre Estados Unidos e Irán, incluido cuando me desempeñaba como enviado especial interino de Estados Unidos para Irán de 2023 a 2025. Omán ha continuado este papel hasta la crisis actual. Qatar también mantuvo canales con el liderazgo iraní que facilitaron negociaciones para la liberación de rehenes estadounidenses en Irán y esfuerzos de desconflicción entre Washington y Teherán en la región y más allá. Arabia Saudita, mientras mantiene profundas sospechas sobre el régimen en Teherán, ha dado pasos tentativos para rehabilitar su relación con Irán a través de una serie de reuniones de alto nivel, tras años de esfuerzo de Estados Unidos, otros países regionales y finalmente China para mediar una reconciliación que estabilizara la región. Y los Emiratos Árabes Unidos mantuvieron lazos económicos con Irán que se remontaban décadas y servían tanto para aumentar la presión de las sanciones sobre Teherán como para ofrecer la esperanza de posibles incentivos económicos si el régimen iraní cambiaba su comportamiento.
Pero a medida que la guerra continúa, estas dinámicas que han servido a los intereses de los estados del Golfo y, en muchos casos, a Estados Unidos, están cambiando, y los formuladores de políticas estadounidenses deben estar atentos a estos cambios. Esto comienza por formular las preguntas correctas. Lo que la guerra significará en última instancia para los países del Golfo y para las relaciones de Estados Unidos con ellos depende de las respuestas a un puñado de preguntas aún abiertas. Cinco de las más apremiantes de estas preguntas se exploran a continuación. Las respuestas podrían determinar qué tan exitoso es Estados Unidos en asegurar sus intereses en la región en el futuro, tanto en encontrar una vía de salida para el conflicto como en sus objetivos regionales más amplios. Irán, también, probablemente está formulando muchas de las mismas preguntas mientras busca aprovechar oportunidades para moldear el Golfo a sus propios fines.
¿Se mantendrá la «nueva normalidad»?
Desde que comenzó su represalia, Irán ha apuntado a la infraestructura petrolera y gasífera de los países del Consejo de Cooperación del Golfo y los intereses comerciales. Su objetivo ha sido presionar a los estados del Golfo para que presionen a Estados Unidos e Israel para cesar sus ataques. En sus ataques más recientes y consecuentes en la Instalación de Gas de Ras Laffan de Qatar, Teherán ha mostrado que podría expandir potencialmente el alcance de sus ataques, aumentando el dolor económico en los países del Golfo y en la economía mundial. Irán puede potencialmente emplear esta amenaza en su favor, pero el enfoque también conlleva riesgos. Es peligroso, por ejemplo, asumir que Irán pueda seguir calibrando sus ataques para evitar la escalada no intencional. Las fuerzas iraníes podrían atacar los intereses económicos del Golfo que, ya sea intencionalmente o no, podrían ampliar drásticamente la guerra. E incluso sin un incidente dramático, expertos y asesores han sugerido que las empresas globales e incluso los propios países del Golfo están considerando cómo será la «nueva normalidad» en la región, dada la persistencia de los impactos y la incertidumbre del conflicto actual y el hecho de que incluso un Irán debilitado podría amenazar a sus vecinos.
¿Se unirá los hutíes a la lucha?
Existe una preocupación inmediata de que los hutíes en Yemen, ya sea por sus propios intereses o por orden de Irán, se unan al conflicto. Si el grupo se involucra, probablemente sea reiniciando los ataques a los buques que transitan por el Mar Rojo y el Estrecho de Bab el-Mandeb, amenazando el flujo de un 12 por ciento adicional de tránsitos internacionales de petróleo por mar y un 8 por ciento del comercio global de gas natural licuado. Para las compañías navieras, estos ataques se sumarían a los costos que ya están aumentando debido al cierre del Estrecho de Hormuz y a los precios de envío más altos como resultado de los desvíos aún en curso debido a los ataques hutíes a los buques comerciales a finales de 2023. Estos peligros y los costos asociados también afectarían a los mercados globales y, aún más inmediata y profundamente, a Arabia Saudita y a otros estados miembros del CCG, dada su proximidad y las implicaciones de seguridad de una reescalada del conflicto en Yemen.
Consciente de las amenazas que los hutíes representan para el transporte marítimo global y la seguridad regional, el ejército estadounidense podría continuar llevando a cabo nuevos ataques para debilitar al grupo. Pero independientemente de cómo se desarrollen las acciones de los hutíes en las próximas semanas, la inestabilidad de Yemen y el conflicto doméstico arraigado sin duda continuarán, ya que ha ocurrido durante más de una década, amenazando con amplificar la inestabilidad en la región del Golfo de maneras impredecibles. Como director de Yemen en el Consejo de Seguridad Nacional durante el brote de enfrentamientos con los hutíes hace más de una década, presencié de primera mano cómo el conflicto en Yemen reordenó las prioridades de seguridad económica del Golfo con el tiempo e incluso llevó a fisuras entre los estados miembros del CCG. En medio de un conflicto cada vez peor con Irán, un segundo frente de lucha en la región podría amenazar los intereses del Golfo y de Estados Unidos de maneras impredecibles.
¿Fracturará la unidad del CCG?
A medida que el conflicto se prolonga, Irán puede intentar cada vez más fracturar la unidad del CCG. Podría, por ejemplo, intentar explotar las diferencias de intereses y perspectivas entre los países del Golfo, cada uno de los cuales tiene diferentes relaciones con Irán, Estados Unidos, Israel y entre sí. Si bien el CCG no tiene tradicionalmente los mismos principios organizativos rigurosos que, por ejemplo, la Unión Europea, los estados miembros del Golfo se han beneficiado cuando actúan unidos. Hasta la fecha, ha existido una dinámica notable de «unión alrededor de la bandera» ante los ataques iraníes que ha tapado las diferencias entre los países del Golfo. Si bien Irán ha interactuado con el CCG como grupo en ocasiones anteriores, ha tenido más éxito persiguiendo y manteniendo sus relaciones individuales con los estados miembros. Es probable que los líderes iraníes crean que hay valor para ellos en fracturar el grupo, de la misma manera en que Irán ha buscado explotar las diferencias de intereses y valores entre Estados Unidos y sus otros socios y aliados tradicionales.
Los recuerdos son tanto cortos como largos en la región, y los estados miembros del CCG no han olvidado la ruptura en el Golfo que ocurrió durante el primer mandato del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. En esos años, años de críticas y preocupación latentes desataron una escalada de acusaciones mutuas que llevaron a Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin a cortar relaciones, cerrar el espacio aéreo y imponer un bloqueo a Qatar, por lo que dijeron que era el financiamiento de Doha al terrorismo, incitar la inestabilidad regional y los vínculos con Irán. Vi las implicaciones directas para los intereses estadounidenses como jefe de la sección política en la embajada de Estados Unidos en Riad en ese momento.
La unidad del CCG también probablemente será un factor en cómo termina este conflicto. En algunas ocasiones en las últimas semanas, se informó que algunos países del Golfo instaban a Estados Unidos a encontrar una salida. En otros momentos, algunos han aconsejado intensificar los ataques para destruir el régimen iraní. Estas preferencias conflictivas entre los países del Golfo auguran una tendencia preocupante. La capacidad del CCG de mantener una voz unificada, que Irán trabajará activamente para dividir, afectará la capacidad del grupo para apoyar un fin del conflicto que avance hacia la estabilidad de la región en su conjunto en lugar de sus propios intereses parroquiales, así como su capacidad para trabajar colectivamente para promover objetivos económicos, políticos y de seguridad más allá de la guerra con Irán.
¿Aumentará la inestabilidad doméstica en el Golfo?
Desde que comenzó la guerra, ha habido pocas noticias sobre la inestabilidad doméstica en los países del Golfo, que buscan seguir proyectando confianza y estabilidad al mundo. Sin embargo, cuanto más se prolongue el conflicto, más podría afectar a cada nación de diversas maneras. A su vez, esto podría llevar a los estados del Golfo a responder de maneras que podrían ser contrarias a los intereses y valores de Estados Unidos.
Tres puntos son dignos de consideración aquí. En primer lugar, las oportunidades económicas y la seguridad física de los ciudadanos y residentes se han visto, y seguirán viéndose, afectadas por este conflicto. Si la lucha empeora, podría llegar a un punto de inflexión en el que haya un mayor clamor público para poner fin al conflicto. En segundo lugar, la presión económica afectará de manera más aguda a los residentes de las naciones y a las poblaciones de trabajadores migrantes que a sus ciudadanos, dadas las economías de muchos estados del Golfo. Si esta presión se vuelve demasiado grande, podría llevar a problemas generalizados y duraderos en materia de derechos humanos y económicos. En tercer lugar, en las últimas décadas algunos países del Golfo han visto con sospecha a las poblaciones minoritarias, acusando a ciertos individuos, especialmente a los chiítas y otras minorías, de recibir apoyo, entrenamiento y respaldo de Irán. A medida que el control de Irán sobre sus proxy en Siria, Líbano, Irak y Yemen se debilita, Teherán podría intentar aprovechar las relaciones preexistentes con estas minorías del Golfo. Al mismo tiempo, los estados del Golfo podrían usar esos rumores y temores para sofocar la inestabilidad doméstica con consecuencias potencialmente devastadoras.
¿Los estados del Golfo se inclinarán hacia China y Rusia?
En la fase actual de la guerra, los países del Golfo sin duda tratarán de reforzar su seguridad a través de asociaciones más cercanas con Estados Unidos. Pero dependiendo del resultado de este conflicto, algunos países del Golfo podrían desarrollar preocupaciones sobre la fiabilidad de Estados Unidos como socio económico y de seguridad. Los líderes del Golfo podrían, por ejemplo, culpar a Washington por la incapacidad de controlar el conflicto o por no encontrar una vía de salida en el momento adecuado. Si esto sucede, algunos países del CCG podrían entonces elegir reforzar sus opciones de asociación más allá de Estados Unidos fortaleciendo los lazos con Rusia y China, quizás económicamente al principio, pero potencialmente también estratégicamente. Esto, a su vez, podría dificultar que Estados Unidos persiga sus intereses en la región, no solo en términos de sus objetivos de seguridad y política hacia Irán, sino también en asociaciones estratégicas a largo plazo sobre temas tan variados como tecnología avanzada, inteligencia artificial y energía nuclear.
Los países del Golfo han demostrado durante mucho tiempo que mantienen sus propias relaciones con Irán y otros grupos para avanzar en sus propios intereses, de manera similar a como lo hacen muchos países europeos. Estos canales han demostrado ser útiles para transmitir mensajes a lo largo de los años, pero la administración Trump no debe subestimar la capacidad de los países del Golfo para utilizar los mismos canales para tomar decisiones con Irán que podrían socavar los intereses y objetivos a largo plazo de Estados Unidos si Washington no es capaz de encontrar una vía de salida adecuada que sirva a los intereses del CCG. De manera similar, Irán podría tratar de aprovechar sus relaciones con China, Rusia y el CCG de maneras que vayan en contra de los intereses de Estados Unidos, incluso si el conflicto actual ha creado sospechas en la relación de Irán con sus vecinos.
Mitigar estos posibles resultados finales será un proyecto a largo plazo que requerirá la atención concentrada de la administración Trump incluso después de una resolución al conflicto inmediato.
La administración Trump y los países del CCG comparten un interés en encontrar una solución al conflicto actual que deje la región más estable que antes del lanzamiento de la Operación Furia Épica. Pero a pesar de las victorias tácticas de la campaña estadounidense e israelí contra Irán, la guerra parece haber abierto la puerta a una nueva ola de incertidumbre en el Golfo, que podría amenazar la estabilidad regional y la prosperidad económica que se supone debería asegurar.
