Este año se cumplen 40 años desde que NC Boardshop aterrizó por primera vez en Los Gatos. Se han mudado cuatro veces desde que abrieron sus puertas en 1986. Su ubicación actual en 16203 Los Gatos Blvd. ha sido su contrato de arrendamiento más largo hasta la fecha, según el copropietario Mike Allen.
Están en proceso de planificar una gran celebración por su aniversario, ya que, después de todo, mantenerse a flote durante 40 años sería un logro importante para cualquier empresa.
Pero es un hito particularmente grande para un minorista de monopatines, dado que la industria era considerada algo así como una moda pasajera que podría desaparecer, cuando comenzaron.
Allen dice que, a pesar de las sucesivas olas de turbulencias en la industria que alcanzaron su punto máximo en la década de 1990, NC ha logrado encontrar una manera de seguir existiendo y prosperando, en parte gracias a la naturaleza desafiante del mercado objetivo al que sirven.
NC Boardshop originalmente se llamaba No Control, antes de optar por la abreviatura.
Allen comenzó a patinar en 1985.
«Yo solo quería patinar, patinar, patinar», dijo de sus primeros años. «Tenía un trabajo y estaba haciendo estudios, y a través de la osmosis simplemente conocí gente. Los patinadores de entonces simplemente se conocían entre sí independientemente de si se habían conocido antes».
Allen se mudó de Florida en 1991 a la edad de 18 años y rápidamente encontró comunidad, en parte debido a su pasión por el monopatín.
Ha llevado esa parte de su identidad de nicho consigo en su carrera.
Estos días, Allen actúa casi como un padre para una subcultura que ha sido sorprendentemente resistente aquí.
A medida que crecía el círculo social de Allen, conoció a personas patrocinadas. Eventualmente comenzó a ayudar en una tienda de monopatines hasta que fue empleado.
Alex Vecchiet comenzó NC Boardshop en 1986. Aunque ahora es pescador comercial, sigue siendo uno de los copropietarios.
La segunda ubicación fue en 145 N. Santa Cruz Ave. La próxima década fue en 442 N. Santa Cruz Ave., donde ahora se encuentran Starbucks y el restaurante Aldo’s.
NC ha estado en Los Gatos Boulevard durante 26 años.
El monopatinaje estaba impulsado por la rebeldía cruda, donde los monopatinadores solían montar las rampas de una biblioteca local o un centro comercial. Aunque muchos encontraron esto problemático, la prominencia del deporte floreció en las grietas de la sociedad, ya que los monopatinadores rechazaron el mundo comercial.
Allen dice que más de una vez se le ha acercado para ser adquirido por grandes empresas. Pero dijo que no cada vez. Allen explica que NC fue una de las primeras tiendas en el área de la bahía en llevar tablas de snowboard. Surfeando en la nieve ya no es una novedad.
Cuando la cultura y su negocio estaban funcionando a toda máquina en los años 90, los inversores iban por ahí buscando tiendas como NC para adquirirlas.
«Nunca quisimos ir por ese camino», dijo Allen. «Le quita el corazón y el alma al monopatinaje. Optamos por mantenernos pequeños en lugar de vendernos a eso».
Allen reflexiona que a veces desea haber tomado ese camino, bromeando que probablemente ya se hubiera retirado, conduciendo un coche más elegante y viviendo en una casa mejor.
Pero este deseo de mantenerse pequeño y no explotar permitió a NC mantener su sentido de identidad.
¿Qué piensa Allen sobre el hecho de que Los Gatos no tiene skateparks? Reflexiona sobre cómo, en los años 80 y 90, el monopatinaje solía ser muy orgánico, con un auténtico ethos contracultural.
«Para mí, los skateparks reúnen a todos los monopatinadores del mundo y los meten en este pequeño entorno micro», dijo. «Elimina gran parte del arte. Y es por eso que estamos viendo un declive en el monopatinaje».
Pero Allen también recuerda haber sido parte del impulso para argumentar a favor de la construcción de un skatepark, con los costos y beneficios todos expuestos, lo que no tuvo éxito.
«No quiero que haya un skatepark en la ciudad porque no quiero que los monopatines ni los patinadores de patinetas sean culpados por todo lo que sucede en la ciudad», dijo. «Quiero mantener el monopatinaje en una buena posición».
Para Allen, el monopatinaje se trata de libertad. Quiere protegerlo de convertirse en un chivo expiatorio.
Sin embargo, parece que no corre peligro a nivel mundial.
Se anticipa que el negocio del monopatinaje supere los 4 mil millones de dólares en valor para 2030. Y ahora está en los Juegos Olímpicos. Pero algunos argumentan que la cultura ha pasado a un segundo plano.
Según Allen, el monopatinaje está en un punto álgido comercial desde que fue a los Juegos Olímpicos y Haber visto las fluctuaciones antes, Allen especula que la cultura principal del monopatín está destinada a enfrentar otra etapa difícil en algún momento, a medida que se vuelve más genérica.
Pero a medida que el lado corporativo enfrenta presiones, dice, la cultura del monopatinaje está destinada a regresar a sus raíces.
«Preservando el corazón y el alma»
Allen dice que los niños que crecieron en NC ahora están llegando con sus propios pequeños.
«Somos más que simples vendedores para ellos, somos parte de esa comunidad», dijo.
Algunos de los nombres de marca más importantes que lleva Allen son Roark, Viori, Santa Cruz Skateboards, Volcom, RVCA y Rhythm.
El inventario de NC atiende no solo a surfistas o monopatinadores, sino a personas de todas las edades, desde niños hasta abuelos.
Allen sabe que, históricamente al menos, las tiendas de monopatín han tenido un estigma.
Su objetivo es crear un entorno comercial donde su propia madre pueda entrar y sentirse cómoda.
«El estigma siempre estará allí», dijo. «Y por eso trato de abrazar a todos».
Jimbo Phillips, de Santa Cruz, hizo el logotipo original de No Control.
A finales de los años 90, NC desarrolló su propio equipo de monopatín. Eran bastante élite, con nombres como Jerry Hsu, Mark Johnson y Paul Sharp entre ellos.
Esto ayudó a crear una comunidad y construir el reconocimiento de la marca.
«Había el equipo principal, y luego la ética y atmósfera de la comunidad», dijo Allen, añadiendo que el panorama competitivo es algo que ha crecido con las nuevas generaciones de monopatinadores.
Allen dice que NC siempre ha tratado de apoyar a los atletas de cualquier manera que puedan, desde hacer videos que se volvieron globales, enviar a los corredores en viajes o inspirar a los monopatinadores más jóvenes a intentar su primer ollie.
Su equipo inicial de monopatinadores ha seguido adelante, muchos con sus propias familias y negocios.
Pero la pasión permanece.
«La cultura del monopatinaje es como una pandilla de amigos que todos exploran y desarrollan una industria juntos», dijo Allen. «Todos se apoyan mutuamente y se están levantando unos a otros. Es el vínculo no hablado de la comunidad».
John Pryor, el gerente de NC, ha sido el mejor amigo de Allen por más de 20 años.
«Somos como hermanos», dijo. «Mi mamá y yo nos mudamos aquí desde Illinois cuando estaba en cuarto grado».
Esos eran tiempos más simples, creciendo a principios de los años 80.
Actividades modernas como desplazarse por el doom en teléfonos inteligentes aún no existían.
Montar en bmx y monopatinaje se convirtieron en las actividades predeterminadas después de la escuela para Pryor.
Él, también, encontró pertenencia en la contracultura del monopatín, otro marginado encontrando su tribu. Pryor dice que trabajar en NC puede sentirse menos como un trabajo y más como un estilo de vida.
La cultura del monopatín ha cambiado bastante, dice. Pero, agrega, a través de todo, las tiendas locales han seguido siendo como una «iglesia» para la cultura.
«El mayor problema son los teléfonos. Creo que eso está cambiando a los niños», dijo. «Los niños siempre están en sus teléfonos, incluso en los skateparks».
Entonces, en una ciudad como Los Gatos mantener un negocio vivo puede ser difícil, ¿cómo ha podido NC tener éxito durante tanto tiempo?
Ha resistido la prueba del tiempo al abrazar el núcleo, fuera de las normas de la sociedad. Y si han demostrado una cosa, es esta: no hay forma de controlar el corazón de la cultura del monopatín.
