La Ruta 66 de los Estados Unidos es un hito cultural que contiene la rica historia del auge automovilístico y comercial de América, y los recuerdos de innumerables viajes familiares por carretera. La emblemática autopista, que se extiende a lo largo de 2,400 millas desde Chicago hasta California, está celebrando su centenario este año. Chicago honró el hito el miércoles al revelar un nuevo letrero que marca el inicio simbólico de la ruta en Navy Pier, frente al Tavern de Harry Caray.
Autos clásicos rodearon el letrero mientras los líderes de la ciudad y los preservacionistas se reunieron para conmemorar el hito. Uno de los oradores, Bill Thomas, recordó cómo tenía 8 años durante su primer viaje por la Ruta 66 a Disneyland. Destacó las temperaturas abrasadoras y la «aventura» de todo ello, algo que ahora aprecia como comisionado de la Comisión del Centenario de la Ruta 66 de los Estados Unidos.
«Dijimos por el desierto y hacía 100 grados», dijo Thomas, de 71 años. «Esto es parte de la experiencia».
Thomas mencionó que la Ruta 66, comisionada en 1926, les dio a los estadounidenses la oportunidad de ser libres, lo que significaba una mejor calidad de vida. El comienzo oficial de la icónica autopista en Illinois se ha movido al menos dos veces antes, y hay múltiples letreros que honran esas ubicaciones. Una de ellas se encuentra en la Calle Adams y la Avenida Wabash.
La nueva señalización y ubicación en Navy Pier fue elegida por la Comisión de la Ruta 66 y la ciudad de Chicago, vinculando aún más a la ciudad con la historia nacional de la autopista. La ruta de la Ruta 66 fue trazada por grupos indígenas que usaban las huellas de animales para guiar la carretera, creando rutas comerciales que dirigieron el camino que conocemos hoy.
Lo que alguna vez fue «la Calle Principal de América» fue desincorporado y eliminado del sistema de autopistas de los Estados Unidos en 1985. A medida que crecían las necesidades comerciales y la nación adoptaba lo que ahora es el sistema de autopistas interestatales, la Ruta 66 se convirtió en una vía abierta para entusiastas de los automóviles y del turismo.
«Aún no he encontrado un grupo demográfico o cultural que no tenga conexión con la Ruta 66», dijo Thomas. Sin embargo, no todos los grupos podían experimentar la Ruta 66 de la misma manera. Los viajeros afroamericanos tenían que evitar los pueblos con toque de queda, y se apoyaban en una publicación llamada «El Libro Verde» para encontrar alojamiento, comidas y gasolineras donde podían ser atendidos. Thomas señaló que casi ninguna de esas estructuras originales sigue en pie.
Durante la era de la segregación, los lugares permitidos para los viajeros afroamericanos a veces estaban a media milla de la carretera. Después de severas tormentas de polvo, muchos hitos a lo largo de la ruta fueron destruidos. Los preservacionistas como Thomas están trabajando para restaurar el legado de la carretera. Junto con las atracciones turísticas de la ruta, pilares culturales como la famosa canción «Ruta 66» de Bobby Troup y la película de Disney Pixar Cars mantienen viva la historia de la Ruta 66 a lo largo de las generaciones.
