Hace tres años y medio, Lionel Messi ‘completó el fútbol’ al llevar a Argentina a la gloria en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Fue una alegría para todos los neutrales ver finalmente a la leyenda del Barcelona levantar el único trofeo que se le había escapado durante tanto tiempo, culminando una carrera asombrosa que casi con certeza nunca se igualará.
Messi anotó siete goles en los siete partidos de Argentina, incluidos dos en la emocionante final contra Francia, y realizó tres asistencias memorables, obteniendo merecidamente el premio Balón de Oro como el jugador del torneo. Fue el talismán indiscutible de los Albiceleste y un verdadero capitán en todos los sentidos de la palabra.
Sería un grave error llamar al equipo de Argentina de 2022 un equipo de un solo hombre. Julián Álvarez, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández se dieron a conocer al mundo, con este último nombrado Jugador Joven del Torneo, mientras que Nicolás Otamendi retrocedió en el tiempo como el líder de una temible defensa y Emiliano Martínez se convirtió en un héroe de la tanda de penales.
Incluso aquellos que tuvieron torneos estadísticamente poco impresionantes, como Ángel Di María y Lautaro Martínez, dieron absolutamente todo por la camiseta y realizaron contribuciones vitales. Después de la sorprendente derrota inicial ante Arabia Saudita, los estándares colectivos se elevaron al máximo y nunca disminuyeron. Ninguna otra nación pudo igualar el espíritu de equipo de Argentina.
Desafortunadamente, la imagen actual es mucho menos prometedora. El equipo de Lionel Scaloni carece enormemente de la confianza de campeones mientras se preparan para defender su título en la Copa del Mundo de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México. Su preparación ha sido casi caótica, con Messi una vez más cargando con todo el peso de las expectativas. Estar a la altura, a la edad de 37 años, será una tarea muy difícil, pero eso es solo uno de los numerosos problemas a los que Argentina se enfrenta a casi dos meses del inicio…
Conseguir victorias
En teoría, la campaña de clasificación para la Copa del Mundo de 2026 de Argentina no podría haber ido mejor. Lideraron la clasificación de la CONMEBOL con nueve puntos de ventaja sobre Ecuador, con el mejor récord ofensivo. Messi marcó ocho goles para terminar como máximo goleador de la clasificación por primera vez.
Sin embargo, esa dominancia fue un reflejo de la disminución de calidad en el resto del campo, con rivales tradicionales como Uruguay y Brasil terminando en cuarto y quinto lugar, respectivamente. También hubo momentos preocupantes para Scaloni, principalmente en derrotas ante Uruguay y Paraguay, así como un empate 1-1 en casa ante Colombia, todos los cuales Messi disputó.
También hubo una exitosa defensa de la Copa América intercalada en la campaña de clasificación, pero nuevamente, el consenso al final de ese torneo fue que Argentina no alcanzó su mejor nivel. Estaban consiguiendo victorias sin jugar particularmente bien, y ese tema ha continuado en su preparación para la Copa del Mundo de 2026.
Amistosos disparatados
Argentina jugó su primer partido de preparación para la Copa del Mundo contra Venezuela en octubre, ganando 1-0 sin Messi. Sin embargo, solo han jugado tres partidos desde entonces, y la calidad de la oposición ha disminuido considerablemente.
Tras finalizar 2026 con una paliza por 6-0 a Puerto Rico y una victoria por 2-0 sobre Angola, los Albiceleste programaron tardíamente dos juegos amistosos más para el parón internacional de marzo contra Mauritania, que ocupa el puesto 115 en el ranking mundial de la FIFA, y Zambia en el puesto 91. Estos no son partidos que nos digan algo sustancial sobre el nivel actual de Argentina.
De hecho, Mauritania cayó 2-1 ante los tres veces campeones de la Copa del Mundo el viernes, en un partido jugado a un ritmo lento. Los goles de Fernández y Nico Paz hicieron poco para ocultar una actuación apática de Argentina.
Estas naciones menos poderosas están simplemente contentas de estar en la órbita de Messi; no ofrecen un desafío genuino a Argentina, por lo que es difícil para los jugadores reunir su entusiasmo habitual. Aun así, Scaloni no estaba de humor para aceptar esa realidad.
«El equipo no jugó un buen partido. Tenemos que decirlo para que podamos trabajar en mejorar», dijo después del juego. «Evidentemente podemos jugar mucho mejor; lo hemos hecho. Todos los chicos que hemos podido ver han contribuido a su manera, pero cuando un partido se vuelve complicado, es más difícil».
El frustrado portero Martínez fue un paso más allá: «Fue uno de los peores amistosos que hemos jugado. Nos faltó intensidad, juego y velocidad. Es algo que debemos analizar y cada vez que nos pongamos la camiseta, hacerlo un poco mejor».
Golpe de la Finalísima
Martínez luego abordó el elefante en la habitación: «Gracias a Dios [la Finalísima no se jugó], si hubiéramos jugado así, habríamos perdido».
Argentina no tuvo otra opción que enfrentar a Mauritania y Zambia después de que su enfrentamiento contra los campeones de Europa, España, en Qatar, así como un amistoso posterior contra los anfitriones de la Copa del Mundo de 2022, se cancelara a último momento debido a
Todas las naciones más competitivas ya habían cerrado otros compromisos, y aunque la Finalísima podría haberse trasladado al Bernabéu, Argentina se negó a la idea de jugar ese partido frente a lo que probablemente hubiera sido una multitud española parcial.
Sí, una derrota podría haber estado en las cartas, porque Martínez tiene razón al decir que Argentina no está en óptima forma, pero habría sido mucho más beneficioso que dos actuaciones semi-entusiastas. Nicolás Tagliafico señaló algo así en su reacción honesta y refrescante.
La Finalísima de 2022 fue ciertamente importante para Argentina, ya que Messi y Di María lideraron un triunfo arrollador por 3-0 sobre los ganadores de la Eurocopa 2020, Italia. Sin eso, las fáciles victorias en amistosos contra Emiratos Árabes Unidos, Jamaica, Honduras y Estonia habrían sido el único «referente», y la confianza en el equipo que fue a Qatar no habría sido tan alta.
También sirvió para aumentar la anticipación de los seguidores, algo que la Copa del Mundo de 2026 necesita desesperadamente en medio de la constante conversación sobre problemas fuera del campo. Sumado a eso el hecho de que el mundo fue privado de ver a Messi enfrentarse a su sucesor en el Barcelona, Lamine Yamal, y todo el asunto deja un sabor muy amargo.
Gestionando los minutos de Messi
Ha habido muchas dudas en torno a la participación de Messi en la próxima Copa del Mundo, alimentadas principalmente por el mismo hombre.
«Voy a evaluar eso día a día cuando comience la pretemporada el próximo año con Inter [Miami] y ver si realmente puedo estar al 100 por ciento, si puedo ser útil y luego tomar una decisión», dijo en octubre. «Tengo muchas ganas porque es una Copa del Mundo. Venimos de ganar la última, y poder defenderla en el campo nuevamente es espectacular porque siempre es un sueño jugar con la selección nacional.»
Antes del juego contra Mauritania,
Es mejor para Argentina que Messi esté allí, porque sigue siendo un ganador de partidos. Lo hemos visto de nuevo en las primeras etapas de la campaña de la MLS de 2026, ya que ha marcado cuatro goles en igual cantidad de apariciones para Inter Miami. A menos que sufra una lesión grave, contra la que el club está haciendo todo lo posible para protegerlo, el ganador de ocho veces del Balón de Oro seguramente capitaneará a su país en su sexta Copa del Mundo.
Sin embargo, este no es el mismo Messi que estuvo omnipresente en el éxito de Argentina en 2022. Sus piernas no aguantarán los 90 minutos cada cinco o seis días, especialmente no en una Copa del Mundo ampliada que podría ver a los campeones jugar un total de ocho partidos.
«Es difícil porque no solo los argentinos quieren verlo, todos quieren verlo», continuó Scaloni. «Y luego tenemos el dilema como sus entrenadores cuando está allí, si es capaz de jugar el partido completo o si no lo es».
Sustitutos decepcionantes
La pregunta es, ¿Argentina tiene suficientes opciones de respaldo cuando Messi está descansando? La evidencia reciente sugeriría que la respuesta es ‘no’.
Messi se perdió los dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo que Argentina perdió ante Colombia y Ecuador debido a una lesión, y hubo un evidente vacío creativo. El retiro de Di María después de la última Copa América también despojó al equipo de su salida atacante más peligrosa, y aunque Nico González del Atlético de Madrid ha asumido el papel en el flanco izquierdo, su producto final y habilidades técnicas palidecen en comparación con las de Di María.
Argentina también ha perdido su ventaja en el mediocampo, con el principal marcador Rodrigo De Paul, ahora en las filas de Inter Miami junto a Messi, que ya no es tan móvil a los 31 años, mientras que Fernández y Mac Allister están teniendo temporadas inconsistentes a nivel de club. Sin embargo, no todo son malas noticias.
Álvarez ha mostrado signos de que está alcanzando su mejor momento en el frente en el momento adecuado para el Atlético, mientras que Lautaro está disfrutando de otra campaña destacada con el Inter, campeones electos de la Serie A, y el joven del Real Madrid Franco Mastantuano podría ser una sorpresa. En forma de la sensación de Como, Paz, Argentina también tiene un reemplazo listo para Messi. Puede cortar desde la derecha y conectar el juego, además comparte la habilidad en balones parados de Messi.
Dicho esto, Paz solo ha ganado siete caps internacionales hasta la fecha. No se puede saber si el joven de 21 años podrá manejar la presión de aliviar la carga de Messi cuando pise el escenario mundial por primera vez. También es cierto que Messi es el que une todo para Argentina. No tienen su fluidez normal cuando él está ausente, y nadie más tiene la misma capacidad para momentos de genialidad pura que marcan la diferencia en partidos apretados.
El tiempo se acaba
La defensa que sustentó el éxito de Argentina en 2022 tampoco es tan sólida en esta ocasión. El exdefensor central del Manchester City, Otamendi, parece cada centímetro de sus 38 años, con su propensión a las faltas imprudentes y salir de posición fácilmente castigada. Su compañero, Cristian Romero, ha sido un problema durante toda la temporada 2025-26 desastrosa del Tottenham, que aún podría terminar en descenso.
Los dos hombres que comenzaron como laterales en la final de la Copa del Mundo de 2022, Lisandro Martínez y Gonzalo Montiel, han estado lidiando con lesiones, y aunque Argentina todavía tiene a Nahuel Molina más que capaz para el puesto de lateral derecho, Tagliafico y Marcos Acuña están en su declive como las opciones actuales en el flanco opuesto. Incluso el querido arquero Martínez ha sido objeto de escrutinio, permitiendo que demasiados errores básicos se filtren en su juego en el Aston Villa.
Argelia y Austria también podrían estar oliendo una gran sorpresa en el Grupo J. Argentina necesita tiempo para recuperar un ritmo adecuado nuevamente, algo que simplemente no tienen en este momento. Existe un verdadero peligro de que la era de Messi termine con un susurro si Scaloni no logra encontrar el equilibrio adecuado.
