La profunda extensión marina de Argentina alberga más biodiversidad de la que los científicos pensaban anteriormente. Una expedición que viajó desde el norte de la provincia de Buenos Aires hasta Tierra del Fuego, el punto más meridional del país, observó el arrecife de coral Bathelia candida más grande conocido en el mundo, gusanos, erizos de mar, caracoles, anémonas y un espécimen que capturó la atención del público: una rara medusa fantasma que puede crecer tanto como un autobús escolar.
La expedición, liderada por científicos argentinos de la Universidad de Buenos Aires y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), partió a bordo del buque de investigación Falkor y exploró todo el talud continental del país entre diciembre y enero. Esta nave, perteneciente al Instituto Oceánico de Schmidt, es la misma que albergó otra campaña científica el año pasado en el cañón submarino frente a Mar del Plata (250 millas de Buenos Aires), que se volvió viral con sus transmisiones en vivo en las redes sociales.
En ese momento, la estrella era el ahora icónico «big-butt» estrella de mar, un ejemplar de Hippasteria phrygiana encontrado en el fondo marino. Esta vez, el foco se dirigió a Stygiomedusa gigantea, comúnmente conocida como la gigantesca medusa fantasma. En la imagen capturada por los científicos, se pueden ver peces juveniles (Centrolophus) nadando alrededor de su enorme campana a una profundidad de 250 metros. Según el equipo, su campana puede alcanzar hasta un metro de diámetro, y sus cuatro brazos pueden crecer hasta 10 metros de longitud. No tiene tentáculos que pican, pero usa sus brazos para atrapar presas como plancton y peces pequeños.
«No esperábamos ver este nivel de biodiversidad en las aguas profundas frente a Argentina, y nos emociona encontrarlas tan llenas de vida», dijo María Emilia Bravo, la científica que lidera la expedición. «Fue increíble presenciar toda la biodiversidad, las funciones del ecosistema y la conectividad desplegándose juntas. Abrimos una ventana a la vida marina de nuestro país, solo para descubrir que aún queda mucho más por descubrir», agregó.
Cubriendo aproximadamente 0.15 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de la Ciudad del Vaticano, el arrecife de Bathelia documentado por los científicos de la expedición es un hábitat de coral pétreo de aguas frías que alberga a otros organismos como peces, crustáceos y pulpos. Reconocido como una especie indicadora de un Ecosistema Marino Vulnerable (VME), Bathelia candida se ha registrado en todo el Atlántico suroccidental, con las mayores concentraciones frente a la costa de Argentina. Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían entendido su alcance completo; durante esta expedición encontraron arrecifes incluso más al sur que su rango conocido previamente.
«Con cada expedición al mar profundo, descubrimos que el océano está rebosante de vida, tanto como la tierra y quizás aún más, ya que contiene el 98% del espacio habitable de este planeta», dijo Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Oceánico de Schmidt. «Hemos tenido el privilegio de trabajar con científicos líderes en tres expediciones en aguas argentinas y esperamos ver cómo su investigación continúa avanzando, generando nuevos conocimientos e inspiración».
El equipo también observó basura en algunas áreas, incluidas redes de pesca, bolsas y una cinta VHS en perfectas condiciones gracias a la durabilidad de los plásticos. La etiqueta en la cinta está en coreano, pero el equipo no sabe cómo llegó a las aguas argentinas ni cuántos años tiene.
