Excepto por las naciones involucradas en los playoffs, los equipos de Europa finalmente pudieron enfrentarse a la oposición de otros continentes en las fechas FIFA de finales de marzo. Así, todas las selecciones sudamericanas en camino al Mundial pudieron finalmente probarse contra los europeos, con una excepción.
Argentina estaba programada para enfrentar a España en la Finalissima, el encuentro de los campeones de la Eurocopa y la Copa América. El conflicto en Medio Oriente hizo que Qatar fuera inviable como sede, y las negociaciones para encontrar una alternativa fracasaron.
Por lo tanto, Argentina se encontró con un problema. ¿Qué harían en la última fecha FIFA antes de la preparación para el Mundial? Decidieron llevar a los jugadores de regreso a Buenos Aires. Podrían pasar tiempo con sus familias, habría muchas sesiones de entrenamiento, un par de partidos, para que el público pudiera despedir al equipo con entusiasmo, pero también rendir homenaje a Lionel Messi, en lo que probablemente sea su última actuación con la selección en suelo nacional.
Pero, ¿dónde jugar el partido y contra quién? La base normal de Argentina es el Estadio Monumental de River Plate. Con la mayor capacidad en Sudamérica, sería ideal para una ocasión tan importante. Pero había un problema. Ya estaba reservado para conciertos de AC/DC, por lo que Argentina se vio obligada a trasladarse al más pequeño estadio de Boca Juniors, La Bombonera.
Guatemala estaba programada para ser la oposición. Pero la FIFA intervino, indicando que Guatemala ya tenía otro partido en Italia y las regulaciones impedían que los equipos jugaran en dos continentes diferentes en la misma fecha FIFA.
La solución de último minuto fue traer a Mauritania para un partido el viernes pasado, y luego a Zambia para la despedida del martes.
Esta preparación inusual significa que la lista de oponentes de Argentina desde el final de la clasificación para el Mundial es la siguiente: Venezuela, Puerto Rico, Angola, y ahora dos selecciones africanas que no estuvieron cerca de clasificarse para el gran torneo en junio y julio.
¿Importa esto? Argentina puede argumentar que las cosas han ido muy bien desde que ganaron la corona en Qatar hace casi cuatro años. Retuvieron la Copa América en 2024 y lideraron la tabla de clasificación de Sudamérica para el Mundial con facilidad. Además, han encontrado formas de jugar donde no dependen tanto de Messi. La mejor noche, por ejemplo, fue la fácil victoria por 4-1 sobre Brasil que tuvo lugar en ausencia de Messi.
Sin embargo, el nivel de dificultad de la tarea que tienen frente a ellos necesita ser considerado. Italia retuvo su título en 1938 y Brasil lo hizo en 1962, pero nadie ha logrado ganar dos Mundiales seguidos fuera de su propio continente. Argentina busca hacer historia en junio y julio, por lo que una prueba más exigente de sus capacidades podría haber sido adecuada.
Parece haber tres problemas pertinentes. Uno es Messi mismo. Todavía no hay una palabra oficial sobre si jugará en el Mundial. Scaloni dice que el jugador tomará esa decisión en el momento adecuado. No es lo que era y ¿cómo puede serlo a medida que se acerca a los 39 años – su cumpleaños es el 24 de junio – cuando el torneo esté en marcha? Todavía hay destellos de genialidad, pero ¿realmente puede inclinar la balanza a ese nivel? Sin haber enfrentado a oposición europea desde la final del Mundial 2022, es difícil saberlo.
La victoria del viernes pasado por 2-1 contra Mauritania fue incómoda de ver. Argentina estuvo bien en la primera mitad, cuando jugó Julián Álvarez, pero fue terrible en la segunda, cuando Messi lo reemplazó. Parte de esto fue una pérdida colectiva de enfoque y un deseo exagerado de sus compañeros de equipo de facilitarle a Messi algunos goles de despedida.
Pero parecía haber una clara conclusión. Álvarez es ahora el arma más potente de Argentina, y Messi en el equipo tiene mucho más sentido junto a la resistencia, inteligencia y talento de Álvarez. Esto se reforzó inmediatamente en el partido contra Zambia, cuando la pareja se combinó al inicio para poner a Argentina en ventaja, y nuevamente justo antes del descanso para duplicar la ventaja.
El segundo problema se refiere al antiguo compañero de Messi, Ángel Di María. Tan hábil, tan versátil, tan importante en las grandes ocasiones, Di María ha sido una parte vital del éxito de Scaloni. Sigue brillando, ahora de regreso en su Rosario Central, pero no muestra signos de revertir su decisión de retirarse del equipo nacional. ¿Cómo puede Argentina reemplazar lo irreemplazable?
Al inicio de este ciclo, se tenían esperanzas de que Alejandro Garnacho pudiera ser el hombre, pero su progreso ha sido frustrante. En los últimos días, y en los minutos finales del partido contra Zambia, ha habido indicios de que parte de esta responsabilidad podría pasar a Valentín Barco, el extremo zurdo actualmente en el club de la Ligue 1, Estrasburgo.
Como mostró la noche del martes, puede causar peligro desde cualquier extremo, y también cerró la victoria por 5-0 con el último remate del partido. Barco claramente no será un titular regular para Argentina en el Mundial, pero incluso basándose en unos pocos minutos contra una oposición no tan fuerte, es posible imaginar que Scaloni lo tiene en mente para el tipo de papel de impacto sorpresa que Di María desempeñó tan bien.
Y el tercer problema es probablemente el más importante. Durante la campaña de Qatar, la unidad defensiva de Argentina colapsó continuamente bajo presión. Sucedió contra Australia, contra los Países Bajos, y casi con consecuencias fatales contra Francia en la final.
Y esto, en un Mundial extendido, incluye una ronda de eliminación adicional, que ofrece otra oportunidad para que el caos defensivo pruebe la ruina del equipo. El problema es que no han surgido nuevos defensores. Argentina esencialmente viaja a América del Norte con la misma unidad defensiva que llevó a Qatar. Hubo momentos en los últimos días, especialmente en la segunda mitad contra Mauritania, en los que parecían extraordinariamente vulnerables al contraataque del oponente. Y si eso se aplica en estos amistosos suaves, ¿cómo se enfrentarán en las etapas decisivas de un Mundial?
En este punto, no hay forma de saberlo. En los últimos meses, no han sido probados contra la calidad de oposición que los estará persiguiendo en América del Norte. Scaloni, entonces, lleva prácticamente el mismo equipo que fue a Qatar. Es un equipo conocido, pero casi cuatro años después, está a punto de dar un gran paso hacia lo desconocido.
