La Casualidad: Crónica de un Campamento que Forjó Comunidad y Memoria en la Minería Argentina

Muchos años antes de que la Salta Puna ocupara su actual papel central en el mapa minero global, en el extremo occidental del departamento de Los Andes, en la frontera con Chile y Catamarca, Mina La Casualidad fue durante décadas mucho más que un enclave productivo: era una ciudad construida en torno al trabajo minero.

Al igual que muchas familias que vivían en el campamento, la familia Cruz organizó sus vidas en torno a la actividad minera. Mientras técnicos y trabajadores sostenían la operación del yacimiento, la vida diaria se desarrollaba en la ciudad con una escuela, tiendas y espacios de encuentro que dieron forma a una comunidad a 4,100 metros sobre el nivel del mar. Esta dimensión humana convirtió a La Casualidad en uno de los capítulos más singulares de la historia minera argentina, donde la producción de azufre convivió con la construcción de una identidad compartida entre generaciones de trabajadores y sus familias.

«Hay una frase que a mi padre le gustaba usar para describir la escala de la mina. Decía que el campeonato anual de fútbol tenía 11 equipos. ¡Había suficientes personas para formar 11 equipos! Detrás de cada persona había una familia. Había dormitorios para hombres y mujeres solteros, pero normalmente las personas que trabajaban allí tenían una familia», dice Ariel Cruz.

La historia de La Casualidad se remonta a la década de 1940, cuando se creó la Compañía Azufrera Argentina S.A. para explotar este recurso en la Salta Puna. En 1947, el 50% de la empresa fue adquirido por la Dirección General de Fabricaciones Militares, y para 1952 todo el paquete accionario fue adquirido por el Estado nacional.

El proyecto llevó a la creación de la planta de azufre más grande de Argentina, que estuvo activa desde 1953 hasta 1979, alcanzando un pico de producción en la década de 1970 de 30,000 toneladas anuales de azufre con una pureza del 99.97%. Cuando comenzó el proceso de despoblación en 1977, alrededor de 2,000 personas vivían allí.

«Hasta 1980, el potencial industrial de un país se medía en kilos de ácido sulfúrico que producía y consumía. Esa fue la época en la que desapareció la producción en la mina La Casualidad. Se cerró por una cuestión de estrategia continental, por así decirlo, porque todavía tenía recursos: a los niveles de producción de esa época, tenía más de 50 años de vida útil. No estaba agotada; el problema es que ahora la entrada a la mina terminó en el lado chileno», explica Cruz.

[Context: La Casualidad era una ciudad minera en Salta que tuvo un papel significativo en la producción de azufre en Argentina. La historia de la mina y su impacto en la comunidad local se entrelazan en este relato nostálgico de Ariel Cruz, quien creció en este entorno y continúa involucrado en la industria minera actualmente.]

[Fact Check: Contrario a lo indicado en la traducción, no se mencionan detalles sobre la imagen insertada en el contenido original.]

En este sentido, Cruz afirma: «Recién hemos comenzado con las compras en línea, y cuando nací, mi madre eligió mi ajuar de un catálogo de una tienda en Buenos Aires llamada ‘Gath & Chaves’. Un mes después, tenía todo. No había internet, pero había trenes, había aviones. Había logística muy eficiente.»

A los 64 años, Ariel sigue siendo activo como productor de tierras raras a pequeña escala a pedido, además de dirigir las operaciones de una empresa minera. Una empresa que también es un legado de La Casualidad, porque su principal socio, Roberto Cruz, fue la última persona en abandonar la planta. Como joven empleado administrativo, Roberto tuvo que colocar el último candado en La Casualidad. Ariel lo relata con ojos brillantes, como si todavía se pudiera escuchar el sonido metálico de la puerta cerrándose.

Protagonistas y tecnología de vanguardia en La Casualidad

En su relato, Ariel se mueve entre eventos, comparando inevitablemente tiempos y cambios en la industria: «Para aquellos que saben leer la minería, La Casualidad es actualmente un laboratorio muy interesante. Todas las estructuras allí tienen entre 70 y 80 años. Es muy útil observar la formulación de los hormigones, cómo respondían: hay estándares de construcción y calidad que siempre sugieren mirar lo que ya se ha hecho y hacer comparaciones. Allí tenemos un laboratorio maravilloso para ver cómo se comportaban las estructuras de concreto y metal en un entorno tan agresivo como el sulfuroso.»

Kitaro Yahase

En cuanto a la tecnología, Ariel destaca figuras clave en la vida de La Casualidad: «Uno de ellos es un japonés, Kitaro Yahase, un doctor con cinco títulos de ingeniería, consultor de Fabricaciones Militares, quien diseñó el programa. En ese momento tenía tres proyectos en el mundo: la presa de Atatürk, el metro de Moscú y el proyecto de ácido sulfúrico en Argentina. Mi padre fue su traductor técnico, por lo que luego quedó a cargo después de ayudarlo a desarrollar el proceso,» recuerda, añadiendo sobre los métodos de extracción: «Había dos plantas, una para concentración y otra para flotación, que es un proceso que ahora se usa en Pirquitas como tecnología de vanguardia, y ya lo estábamos utilizando hace más de 60 años en La Casualidad: celdas de flotación. Eso ayuda a comprender la magnitud de la decisión que tomó el Estado argentino en ese momento al traer ese tipo de consultores para desarrollar tecnología en nuestro país. En ese momento, estábamos desarrollando ese proceso de producción y construyendo la segunda aeronave a motor a reacción en el mundo. Ese momento de florecimiento tecnológico de Argentina se podía experimentar en un lugar tan remoto como la mina La Casualidad.»

Respeto por el recurso y por quienes lo explotan

«La primera lección que La Casualidad me dio fue el respeto por el recurso y por quienes lo explotan,» dice Ariel. «Vivíamos en el campamento y la mina estaba lejos, el viaje duraba más de una hora. Así que, cuando se celebraba el aniversario del establecimiento, era la única vez que venían las personas de la mina, y caía el silencio cuando entraban. Sabíamos que esas personas estaban muy expuestas. La mayoría no tenían vejez, porque las condiciones eran duras. Aprendes a respetar eso. La minería en el pasado era diferente. Ahora participo en operaciones mineras, manejo logística, asesoro en proyectos, y por ejemplo, antes podía invitar a cualquiera a tomar un café; ahora no puedo. Hay reglas y protocolos. Creo que es absolutamente correcto, pero también vengo de una época en la que la minería se hacía a través de un duro esfuerzo físico y sacrificio.»

Un precursor de REMSA

«Tuve la suerte de que mi padrino, Mario Raskovsky, fue el primer Secretario de Minería de la provincia. Raskovsky creó una empresa mixta llamada La Casualidad, cuyo propósito era preservar el patrimonio minero de la mina. Esa empresa eventualmente se convirtió en REMSA (Recursos Energéticos y Mineros de Salta S.A.). Hace cincuenta años, mi padrino vio la necesidad de preservar el patrimonio mineral de la provincia con intereses públicos y privados trabajando juntos.»

El fin y los intentos de reabrirlo

Desde que su amigo Roberto Cruz colocó el último candado y entregó las llaves al gendarme, han pasado casi 50 años. Durante este tiempo, han surgido diferentes iniciativas para preservar el patrimonio de La Casualidad, desde la empresa creada por Raskovsky hasta una ONG propuesta por las familias de antiguos residentes para desarrollar el turismo en las instalaciones del campamento.

«Aún hay personas que se reúnen y viajan a la mina una vez al año solo para pasear,» dice Ariel. «Las personas que trabajaban allí tenían un sentido de pertenencia tan fuerte que difícilmente habrían abandonado si no hubiera cerrado. Fue un golpe duro: gran parte de la actividad minera de Salta era esa mina. La cantidad de personas conectadas a ella, la cantidad de proveedores, era enorme. Significaba mucho para la economía de Salta. La Casualidad sigue siendo un punto de referencia.»

Ariel mismo lideró un proyecto en 2008 que involucraba a cuatro empresas argentinas y chilenas para reactivar la producción, pero el mercado colapsó. El ácido sulfúrico estaba cotizado alrededor de US$1,000 por tonelada en ese momento, pero en cuestión de meses cayó a US$80.

«Ya habíamos ensamblado parte de la planta en Olacapato, que ahora se utiliza para concentrar ácido sulfúrico. Teníamos como objetivo trabajar con relaves, que fueron considerados desechos en ese momento pero que ahora son muy ricos, ya que la producción en ese entonces se centraba en el mejor material y desechaba el resto. Uno de los socios, una empresa chilena, terminó siendo dueño del yacimiento. La planta quedó en el lado argentino, y el yacimiento en el lado chileno. La idea era reactivarla: también hay propiedades en San Antonio con contenido de azufre que valdría la pena explotar. Pero no se pudo hacer; el impacto económico fue demasiado grande. Había barcos varados a mitad de camino sin poder descargar,» recuerda Ariel.

«Los que llevamos mucho tiempo en la minería sabemos que no hay magia: hay mucha especulación. Cuando ves que el precio de un producto sube excesivamente, es porque alguien lo está sosteniendo artificialmente. Muchas personas hicieron muy buenos negocios cuando los precios del litio subieron y luego volvieron a los niveles históricos. Esa es la realidad.»

Ariel se detiene y vuelve a su infancia: «La Casualidad fue el punto de partida de lo que sería mi vida. Al haber nacido en un entorno minero, me convertí en un minero, y mis hijas también están en la minería: son la tercera generación. Fue una escuela. Muchos niños terminaron la escuela primaria allí y luego estudiaron minería porque querían volver a trabajar donde crecieron.»

«Hoy, La Casualidad es lo más triste que uno puede ver: las casas están desmanteladas, todo ha sido saqueado, pero la iglesia no fue tocada. Hice allí mi primera comunión,» concluye Ariel, con los ojos reflejando la vastedad de la Puna.