Un extraño trozo de metal que permaneció oculto en el suelo durante miles de años puede arrojar nuevas luces sobre una de las culturas más misteriosas de la antigua China.
El artefacto de Sanxingdui de aproximadamente 3.000 años de antigüedad parece ser un objeto parecido a un hacha hecho de hierro, que probablemente llegó a la Tierra desde el espacio en forma de un meteorito.
Es un descubrimiento extraordinario que arroja luz tanto sobre la cultura de Sanxingdui como sobre el uso del hierro para la elaboración de objetos preciosos mucho antes de que la fundición de hierro se generalizara.
«Como el artefacto de hierro meteorítico de la Edad de Bronce más temprano encontrado en el suroeste de China,» escribe un equipo liderado por el arqueólogo Haichao Li de la Universidad de Sichuan en China, «llena una brecha crítica en los registros metalúrgicos de la región y proporciona nuevas perspectivas sobre el uso temprano del hierro tanto a nivel regional como global.»
Sanxingdui es un importante sitio arqueológico en el suroeste de China, que data de entre el 2800 y el 600 a.C. Alcanzó su apogeo durante la Dinastía Shang entre aproximadamente 1600 y 1050 a.C., y dejó a su paso un arte icónico y misterioso, así como evidencia de un fuerte énfasis en lo ritual.
Un tipo de depósito hecho por la gente de Sanxingdui es lo que los arqueólogos llaman «fosas sacrificiales» en el recinto ritual de la ciudad amurallada. Se trata de ocho fosas de las que los arqueólogos excavaron unos 17.000 objetos rituales extraordinarios, incluidas máscaras de bronce, figurillas, marfil y herramientas de jade.
El propósito exacto de estas fosas es desconocido, pero la presencia de ceniza, carbón vegetal y evidencia de quemado en algunos objetos sugiere que los sitios pueden haber sido utilizados para ofrendas rituales.
Sea cual sea su propósito, han proporcionado una fuente invaluable de artefactos que nos ayudan a entender los principios estéticos y materiales valorados por la gente de Sanxingdui.
Una de las fosas sacrificiales, sin embargo, reveló un tesoro de un tipo diferente a cualquier otro en el conjunto.
«Entre los muchos artefactos recuperados en Sanxingdui, se desenterró un inusual artefacto de hierro (K7QW-TIE-1) del Foso No. 7,» escriben los investigadores.
«Ese artefacto fue encontrado incrustado verticalmente en el fondo de la sección sur del muro oriental. Tiene forma alargada en forma de una herramienta o arma similar a un hacha.»
El objeto mide alrededor de 20 centímetros de longitud y de 5 a 8 centímetros de ancho. Debido a su mal estado, los investigadores extrajeron cuidadosamente la parte del muro del foso en la que estaba incrustado y llevaron todo el bloque al laboratorio para hacer pruebas.
La cronología de los artefactos circundantes data el objeto de la Dinastía Shang, antes de que la fundición de hierro se extendiera por toda China. Sin embargo, la fluorescencia de rayos X reveló que el objeto es al menos 90 por ciento de hierro en peso, con 7,41 por ciento de níquel y el resto de elementos traza.
Esa composición, dicen los investigadores, habría sido difícil de lograr con las técnicas de procesamiento de metal del período Tardío Shang.
La fundición de bronce era la elección de metal para herramientas, armas y joyas durante la Edad de Bronce, de ahí el nombre de la época, que en China comenzó alrededor del 2000 a.C. La aleación era duradera y fácilmente disponible, hecha mediante la fundición de cobre y su mezcla con estaño y otros metales.
La fundición de hierro colado solo despegó en China alrededor del 800 a.C., cuando la tecnología para fundir hierro de su mineral se generalizó, después de que la gente descubriera cómo alcanzar las temperaturas muy altas requeridas para el proceso.
Por lo tanto, el uso de hierro es inusual para la Edad de Bronce, pero no sin precedentes. En otros lugares del mundo, incluidas otras partes de China, algunos artefactos raros y preciosos parecen haber sido hechos de hierro que no se extrajo de debajo de nuestros pies, sino que cayó ardiendo del cielo.
Sin embargo, el hallazgo de Sanxingdui sugiere que este material raro puede haber sido utilizado de manera diferente aquí. A diferencia de los objetos de las Llanuras Centrales de China, que a menudo combinaban hierro meteorítico con bronce, el artefacto de Sanxingdui parece haber sido hecho completamente de hierro.
«La presencia de hierro meteorítico en Sanxingdui destaca aún más la práctica metalúrgica distintiva en el suroeste de China, en contraste con las prácticas contemporáneas en las Llanuras Centrales,» escriben los investigadores.
Combinado con su descubrimiento en una fosa ritual, el hallazgo plantea la intrigante posibilidad de que el hierro meteorítico no fuera solo un material común para la gente de Sanxingdui, sino lo suficientemente precioso como para ser incluido en cualquier actividad que implicara acumular tesoros en una fosa y prenderlos fuego.
«El frágil estado del artefacto plantea importantes desafíos de conservación para limpiezas posteriores,» escriben los investigadores.
«Es necesario realizar futuros trabajos enfocándose en la caracterización de alta resolución para refinar la clasificación del artefacto y aclarar los roles funcionales y rituales relevantes.»
El descubrimiento ha sido publicado en Archaeological Research in Asia.
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