El examen de las bandas de explotación infantil investigará si la etnia, la cultura o la religión influyeron en la comisión de delitos, así como si moldearon la respuesta institucional. La investigación independiente estatutaria ha publicado sus términos de referencia, que se presentarán ante el parlamento cuando regrese del receso el 13 de abril. La investigación comenzará su indagación completa sobre la explotación sexual de niños en grupo en Inglaterra y Gales. Se investigará cómo operaban las bandas de explotación infantil y cómo respondieron a los abusos las instituciones, incluyendo la policía, las autoridades locales, los servicios de salud, los servicios de atención social y las escuelas. Tendrá la facultad legal de obligar a testigos a declarar y requerir que las organizaciones entreguen documentos. Cualquier evidencia de conducta delictiva por parte de profesionales será remitida a la Operación Beaconport, la operación policial nacional lanzada el año pasado para revisar cientos de investigaciones previamente cerradas. La investigación llevará a cabo investigaciones locales en áreas donde se han identificado graves fallos en respuesta a la explotación sexual infantil por parte de bandas de explotación infantil. Oldham ha sido confirmado como uno de los primeros lugares. La presidenta de la investigación es Anne Longfield, ex comisionada de niños para Inglaterra. Lady Longfield declaró: «Niños de toda Inglaterra y Gales fueron y son abusados y explotados sexualmente. Cuando pidieron ayuda, con demasiada frecuencia no fueron creídos, desestimados o culpados. Esa es la realidad que esta investigación existe para abordar. Las víctimas y sobrevivientes tienen todo el derecho a preguntarse si esta investigación será diferente de las anteriores. Mi respuesta es esta: cuando podamos, publicaremos nuestros hallazgos a medida que avancemos, no en un informe único años después. No habrá oportunidad para que las instituciones gestionen discretamente lo que encontramos. Seguiremos la evidencia dondequiera que nos lleve. No titubearemos ante verdades incómodas». Longfield contará con el apoyo de los panelistas Zoë Billingham, ex inspectora de la constabularia y los servicios de rescate, y Eleanor Kelly, ex directora ejecutiva del consejo de Southwark. La investigación llevará a cabo audiencias públicas, que se transmitirán en vivo, y se publicarán transcripciones después de cada audiencia. Los hallazgos se publicarán progresivamente en lugar de mantenerlos hasta un informe final. Tiene una duración máxima de tres años, que concluirá a más tardar en marzo de 2029, y cuenta con un presupuesto de £65m. La ministra del Interior, Shabana Mahmood, dijo: «El escándalo de las bandas de explotación infantil es uno de los momentos más oscuros de la historia de nuestro país, donde las personas más vulnerables fueron abusadas y explotadas a manos de malvados violadores de niños. La investigación nacional independiente comenzará ahora su trabajo crucial para descubrir cómo se permitieron que ocurrieran estos delitos y erradicar cualquier falla donde haya ocurrido. La presidenta y yo hemos acordado que la investigación se centrará exclusivamente en las bandas de explotación infantil y examinará explícitamente el papel de la etnia, la religión y la cultura de los delincuentes y de la respuesta de las instituciones. No habrá lugar donde esconderse para los monstruos depredadores que cometieron estos crímenes viles». La líder del Partido Conservador, Kemi Badenoch, dijo: «Este parece ser un enfoque significativamente fortalecido para la investigación nacional de las bandas de explotación infantil. El borrador inicial no examinó la etnia y la religión, entre otras cosas, ni garantizó que se investigara a las personas en puestos de autoridad como políticos u oficiales de policía. Me complace que las demandas de los Conservadores en estos puntos, reflejando las de los sobrevivientes que nos contactaron, serán abordadas. Agradezco a la Baronesa Longfield por trabajar conmigo de manera constructiva en esto. Los Conservadores continuarán trabajando con los sobrevivientes y sus familias para examinar los términos completos una vez que sean publicados». La investigación de las bandas de explotación infantil se estableció en respuesta a una recomendación del informe nacional de la auditoría de Louise Casey sobre la explotación y abuso sexual infantil en grupo. La auditoría encontró que las fallas sistémicas y la parálisis institucional habían permitido que las bandas de explotación infantil operaran durante muchos años.
