En una tarde de domingo reciente, los invitados se reunieron en la Iglesia de las Artes NorthStar en Durham para un concierto en el que cantaron y aplaudieron mientras cuatro mujeres en el escenario lideraban un coro poco convencional:
«Está usando botas de combate y zapatillas de cristal, bebe champagne o licor oscuro…»
Acompañada por un riff de guitarra lamentoso, la canción es tanto un grito de lucha como un nuevo himno personal para mí y, a juzgar por la cantidad de fans que se pusieron de pie ante la petición de la compositora Lenora Zenzalai Helm, estaba en buena compañía.
La canción que cantaba el cuarteto, «Botas de Combate», es una pista en el debut de The Sistering, un supergrupo de jazz, gospel y folk formado por las músicas de Durham Helm, Lois Deloatch, Nnenna Freelon y Kate McGarry. El álbum homónimo de The Sistering se lanzó a través del sello discográfico independiente de Helm, Zenzalai Music, el 20 de marzo.
Escuchar la actuación del grupo en el evento de lanzamiento de NorthStar evocó la sensación de estar sentada en una mesa llena de mujeres compartiendo pan entre ellas, creando un espacio de validación para el apoyo, el estímulo y la pertenencia.
The Sistering se formó en 2023, cuando Deloatch, Freelon y McGarry organizaron una fiesta de té y una conversación con artistas para celebrar «Journeywoman», el último lanzamiento de álbum de Helm. Mientras hablaban de música, el alegre evento social evolucionó hacia un imperativo cultural.
«Fue un momento de revelación», dijo Freelon. «Dijimos, ‘Miren, todas estamos aquí… ¿Por qué no hacemos algo juntas? ¿Por qué no celebramos a la otra?'»
Días después, en la casa de Helm, las mujeres se reunieron en torno a su gran piano y comenzaron a escribir y componer la primera canción del álbum.
«Componer juntas fue una forma emocionante de llevar un plato a la fiesta o un almuerzo compartido», dijo Helm. «Cada una de nosotras somos mujeres completas que tienen vidas y carreras completas. Este proyecto de legado galvaniza todo lo que somos y hemos hecho, y la suma de las partes se enriquece mutuamente».
Además de su significado familiar, «sistering» es también un término de carpintería que se refiere a vigas de apoyo colocadas junto a una viga para reforzarla.
«Sistering, siendo ese apoyo, ese ancla para la otra en diversas formas, es más que un título», dijo Freelon. «Casi parece que nuestras vidas nombraron a nuestro grupo».
Durante años, las carreras musicales de los miembros del grupo han orbitado entre sí. Helm es vocalista y compositora, así como directora de la Tribe Jazz Orchestra y Decana de Educación Profesional en su alma mater, el Berklee College of Music. La artista nominada al Grammy, Freelon, construyó su carrera musical de varias décadas en el escenario, viajando por el mundo mientras construye comunidad en las artes en Durham.
Mientras tanto, la vocalista y compositora Deloach, creció en el condado rural de Northampton con una sólida base en la música gospel, y asistió a la UNC-Chapel Hill y más tarde a la Universidad de Duke, sumergiéndose en la escena del jazz local de finales de los años 70 y 80 antes de lanzar su propia música. McGarry, finalmente, estudió en la Universidad de Massachusetts Amherst bajo la tutela de los Maestros del Jazz de la NEA Billy Taylor y Max Roach, puliendo sus habilidades musicales durante dos décadas en Los Ángeles y la ciudad de Nueva York antes de mudarse a Durham en 2009.
Además de los logros individuales de los artistas, compartían conexiones a través de la robusta y solidaria comunidad de jazz de Durham, contando como amigos mutuos a luminarias como Billy Taylor, Robert «Bob» Tapp, Branford Marsalis, Dave Finucane de Sharp 9 Gallery Jazz Club y el inimitable Yusuf Salim.
«Los pilares de la música aquí son los que me atrajeron al jazz», dijo Deloach. «No fue difícil sumergirme en él, construir alianzas y ser parte de una comunidad alrededor de la música».
Las doce canciones de The Sistering reflejan los viajes respectivos del grupo en la música y la vida, atravesando estaciones de amor y pérdida con una destreza guiada por la gracia y la sabiduría.
El álbum comienza con «Canción del Río», una balada melódica de piano que combina canto con palabra hablada, guiando suavemente a los oyentes a través de momentos de tristeza, animándolos a encontrar y apoyarse en sistemas de apoyo.
«Todos tenemos el compromiso de guiar a las generaciones que vienen después de nosotros», dijo Helm. «Cuando estábamos explorando la música para ‘Canción del Río’, recuerdo que discutimos la necesidad de que un ancestro te susurre, te tranquilice y guíe a través del proceso de duelo».
En «Círculo», escrita por McGarry, la cantante rinde homenaje a sus padres fallecidos, recordando las lecciones de vida que le transmitieron y que siguen guiándola después de su fallecimiento. «Temporada de Morir», escrita por Deloach, es una canción conmovedora sobre los estragos de la COVID-19 y sus repercusiones de pérdida. «Sigue la Corriente» es un contrapunto a esa canción, encarnando el proceso de moverse a través de estaciones de alegría y dolor.
«Parte del poder de reunirnos es que todas tenemos una cierta edad y hemos experimentado todo en la vida – la pérdida, la angustia, las alegrías, los triunfos», dijo McGarry. «Estamos creando espacios donde se da la bienvenida y se abraza toda la gama de experiencias humanas en un contenedor donde la gente puede reunirse, recordar, sentir y sanar».
Deloach aborda el cultivo de la memoria a través de un prisma diferente.
«A menudo digo que somos artistas documentales», dijo. «La gente piensa en artistas documentales como cineastas, pero nosotros estamos documentando a través de nuestra música, nuestras experiencias y nuestra visión».
A medida que el concierto del domingo llegaba a su fin dentro del cálido espacio de NorthStar, esa tarde de marzo, las cuatro vocalistas sostuvieron una sesión de preguntas y respuestas. Un miembro del público preguntó si había una palabra o frase que las artistas sintieran que describía las emociones del evento. Sin titubear, cada una respondió con: «gratitud» (Deloatch), «reunión» (McGarry), «fundamentación» (Helm) y «pertenencia» (Freelon).
En última instancia, The Sistering es un manifiesto – una carta de amor a la comunidad de jazz de Durham y un llamado a la acción empoderador y personal.
«Empiezas, te encuentras donde estás, y te das permiso para hablar, soñar y cantar», dijo Freelon. «Eso requiere un cierto tipo de valentía. Debemos silenciar esas voces que nos impiden decir toda nuestra verdad. Esto profundiza en una historia de vida auténtica de mujeres que han elegido unirse y compartir su riqueza colectiva».
