Vestí mi bata y mi sombrero banya azul, un gorro tradicional de sauna, y me uní a decenas de neoyorquinos ansiosos por sudar y socializar con el puente de Williamsburg de fondo.
En el corto paseo desde los vestidores hasta las saunas al aire libre, a pesar de que los gorros banya volaban y las batas se desabrochaban en el clima de menos de 30 grados, los asistentes a la sauna sonreían.
Me adentré en la primera sauna y fui recibido por un historiador de saunas, que comenzó una charla de 15 minutos sobre la cultura de baño de 10,000 años mientras los seis de nosotros comenzábamos a sudar. Finlandia tiene más de tres millones de saunas públicas y privadas, argumentablemente más que el número de autos. Durante la charla, el guía tomó nuestra foto usando un filtro de temperatura de luz roja para mostrarnos lo calientes que estábamos (sus palabras).
Esta sauna en forma de cúpula sobre ruedas formó parte de casi una docena de saunas con formas y diseños únicos repartidos por el césped en Sauna Fest en Domino Park en Brooklyn, todo organizado por Culture of Bathe-ing, una organización que organiza eventos de baños públicos y reúne a propietarios de baños (el nombre está intencionalmente mal escrito para señalar que la cultura del baño es claramente diferente a simplemente bañarse en casa). El festival, que comenzó el 12 de febrero y se extendió durante todo el mes, atrajo a neoyorquinos de toda la ciudad.
«Creo que es un movimiento», dice Robert Hammond, el fundador de Culture of Bathe-ing y director estratégico y presidente de EE. UU. de Therme, que patrocinó el evento, a Flow Space sobre el creciente interés en la cultura social de saunas en los EE. UU.
«Es como el café en los años 90 y el yoga. Cuando me mudé a Nueva York por primera vez, conocía casi todos los estudios de yoga a principios de los 90. Y luego cuando Madonna comenzó a ir a Jivamukti en Broadway, todos dijeron que había terminado … fue más bien solo el comienzo. Y de alguna manera, siento que es donde estamos».
Mientras la cultura social de saunas es una piedra angular en muchos países, EE. UU. no tenía su propio ritual distintivo más allá de la escena del spa donde se susurraba. «La gente está descubriendo esto en los EE. UU., pero la gente ha estado descubriendo saunas y baños desde que inventamos el fuego», dice Hammond, que hablará en el SXSW SHE Media Co-Lab este mes. «Creo que estamos en esta etapa muy temprana».
El festival se une a un número creciente de experiencias sociales de sauna en la ciudad de Nueva York, particularmente superando los vecindarios de Flatiron y Williamsburg. Othership, que organiza clases de sauna y baño frío y se autodenomina un «lugar de transformación», recaudó más de $8 millones este verano para lanzar una ubicación en Williamsburg. Lore es uno de los últimos baños públicos en abrir, con uno de los baños fríos comunales más grandes de la ciudad, ubicado en el centro de Manhattan.
Hammond le atribuye a Mikkel Aaland, a quien llama el «padrino del movimiento de baños en los EE. UU.», tres componentes que hacen poderosa a la cultura de saunas: lo físico, lo social y lo espiritual.
Las saunas han sido ampliamente documentadas como una herramienta de salud y se han vuelto comunes en muchas rutinas orientadas a la longevidad. Las experiencias calentadas pueden mejorar la salud cardiovascular y el metabolismo, vital para las mujeres en la mediana edad que enfrentan síntomas de la menopausia. Pero con menos frecuencia se discute el poder de socializar en la sauna y la experiencia espiritual del «subidón» que proviene del calor, dice Hammond. La soledad pone a las personas en un mayor riesgo de enfermedad más adelante en la vida. Reunirse para sudar es una alternativa creciente a la discoteca.
El festival en Domino Park también contó con una biblioteca de baños, con libros sobre la experiencia espiritual de bañarse, incluidos los donados por propietarios de baños, dice Hammond. El equipo también trajo aufgussmeisters, o maestros de sauna capacitados en liderar un ritual de sauna, de todo el mundo para realizar sus rituales o dar charlas expertas, incluido Leonard Koren, quien fundó «WET: The Magazine of Gourmet Bathing» en la década de 1970.
«Creo que después de un baño o una sauna, o durante un baño, estás más conectado contigo mismo», dice Hammond. «Una de las cosas que me di cuenta que hace a un buen aufgussmeister es cómo crean energía en la habitación. Los realmente buenos, te sientes más conectado. Sentías que eras parte de algo».
El festival también organizó noches familiares para reunir a personas de diferentes generaciones, y tuvo una noche en colaboración con el equipo de baloncesto de Chinatown, y otra con la comunidad Cul-de-Sac para una noche queer. Hammond dice que crear espacio para que los grupos de afinidad socialicen era fundamental para la misión del festival y hacía que ciertas noches fueran distintamente únicas.
Incluso en una de las peores tormentas de nieve que Nueva York había visto en una década, el festival tuvo uno de sus días más concurridos, lleno de aquellos dispuestos a hacer el viaje para desahogarse.
«No esperaba la peor tormenta de nieve en cuantos años, pero eso no mantuvo alejadas a las personas», dice Hammond. «La gente lo aceptó. Nunca tuve tan pocos comentarios sarcásticos en Instagram».
Y Hammond no planea convertir el festival en su propio baño público permanente, ni quiere competir con el muy popular Othership u otros lugares en auge. En cambio, quiere promover la práctica. Hammond incluso documenta la cantidad de baños públicos en la ciudad en un mapa publicado en su boletín informativo porque, para él, hay muchas formas de calentarse y socializar.
«Lo que sea que pienses sobre bañarte, probablemente no es eso», dice. «No hay una forma de bañarse».
