ARLINGTON, Virginia – William Beal II condujo su preciado vehículo, un Dodge Camaro 2016, a través de una pequeña entrada improvisada en la calle South Clark y lo estacionó junto a otros autos que llegaban a BlerdCon, una convención que se centra en las personas negras que están interesadas en la cultura geek.
Envuelto en los colores de Black Panther de negro y morado vibrante, el auto de Beal, modificado con más de $4,000 en mejoras, llamaba la atención. Ataviado como Black Panther, con una prenda wakandiana tradicional hecha a mano, Beal también llamaba la atención.
Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro mientras la gente se detenía y tomaba fotos de su auto o de él. En BlerdCon, podía quitarse su máscara y escudo cotidiano para estar entre personas como él: Blerds, o nerds negros.
“Solo tener este espacio donde la cultura negra se entrelaza con el anime, el cosplay, la moda”, dijo Beal mientras observaba a la gente caminar entre los dos espacios del evento de BlerdCon. “Es un lugar seguro para nosotros para ser auténticamente nosotros mismos, sin juicios”.
Desde hace casi una década, BlerdCon ha servido como una de las pocas convenciones en el país dedicadas a los aficionados negros del anime, cómics, videojuegos, cosplay y otras culturas geek que suelen ser dominadas por audiencias blancas. Fundado en 2017, el encuentro en Arlington ahora atrae a más de 15,000 asistentes para una celebración de tres días que incluye competiciones de cosplay, torneos de juegos, camiones de comida, vendedores, paneles de discusión y fiestas.
BlerdCon valida las identidades y pasatiempos a menudo marginados de los nerds negros y les brinda un espacio donde sienten un verdadero sentido de pertenencia que es difícil de encontrar en espacios negros o blancos convencionales. Desafía los estereotipos de lo que significa ser negro.
La convención anual número 9 tuvo lugar este mes.
A sus 42 años, Beal, que vive en Virginia, regresaba por segundo año consecutivo.
“Hay tantas capas de nosotros [los negros] que aún están detrás de puertas cerradas”, dijo Beal, un veterano de la Fuerza Aérea. “La razón es porque esa puerta que queremos abrir para expresarnos no es necesariamente el ambiente donde nos sentimos cómodos haciéndolo”, afirmó.
BlerdCon: Orígenes
Hace casi una década, BlerdCon abrió sus puertas en esta ciudad.
“Solo pensé en lo genial que sería si hubiera una convención que se centrara en el nerdom negro”, dijo Hilton George, co-creador de BlerdCon, después de participar en convenciones geek convencionales.
George se paró en el escenario principal de BlerdCon la semana pasada, mirando a su alrededor a la multitud frente a él. Aquellos a los que podía ver más allá de las luces brillantes, se reían, bailaban y le respondían mientras abría las actividades del fin de semana.
La incursión de George en la cultura nerd comenzó en tercer grado, cuando fue introducido a los cómics. Durante un programa después de la escuela, notó a varios compañeros clase en un rincón de la sala centrados intensamente en un juego de Dungeons & Dragons. Curioso, observó cómo usaban libros y hojas de personajes para construir mundos imaginarios.
Finalmente, un compañero le entregó su propia hoja de personaje.
“Quedé enganchado”, dijo.
El mundo de las convenciones se convirtió en parte de su vida después de asistir a MagFest, el festival de música y juegos en Maryland. Cosplayó por primera vez allí, vistiéndose como Raiden, un personaje del videojuego Mortal Kombat, con un traje que él diseñó. A partir de ahí, comenzó a viajar y asistir a convenciones en todo el país.
Pero algo faltaba. No veía muchos espacios para personas como él, y no había muchos espacios para nerds negros.
Un estudio de 2024 de Polygon, una fuente de noticias de juegos que produce contenido y encuestas sobre temas en el mundo de los juegos, encuestó a más de 4,000 participantes y encontró que los afroamericanos mayores de 18 años representan aproximadamente el 17% de los aficionados al anime.
“Pensé que algo como BlerdCon ya existía”, dijo George. “Solo no sabía dónde encontrarlo”.
Cuando descubrió la brecha, invitó a tantas personas como pudo que se identificaran con esa visión.
“Quiero que la gente venga a la convención, solo con la anticipación de conectarse entre sí y contribuir al ambiente, hacer crecer la comunidad y relajarse”, dijo George. Crear estas relaciones, dice, puede ayudar a algunos a sobrevivir esos 362 días en los que no pueden estar con esta comunidad.
El Especialista en Cosplay
Kevin Cogdell ha estado yendo a BlerdCon cada año desde 2022.
La semana pasada, se movió por el piso de la convención con un carrito lleno de herramientas y sus ojos escaneando la multitud. El ingeniero eléctrico de 52 años está acostumbrado a ser la única persona en la sala que se parece a él, especialmente en el trabajo. Pero en BlerdCon, donde está en un mar de rostros negros, se ha ganado una reputación como una especie de socorrista para disfraces rotos.
Una correa de armadura suelta. Un ala rota. Una espada de utilería rota. Una capa rasgada. Cogdell probablemente lo ha visto antes.
“He estado viendo anime desde antes de que el 95% de la gente aquí naciera”, bromeó.
Creciendo en los años 80, Cogdell ya estaba inmerso en manga, anime y mundos de fantasía, mucho antes de que la palabra “blerd” entrara en la cultura popular.
Entró en la escena de convenciones después de asistir a San Japan, una gran convención de anime y juegos en San Antonio. Viendo a alguien vestido como la Princesa Toadstool persiguiendo a Toad de Super Mario Bros. por la calle cerca del lugar de la convención, sabía que quería ser parte de eso.
Pronto comenzó a asistir regularmente a convenciones. Durante un evento, se quedó con un cosplayer cuyo disfraz se había roto, ayudando a repararlo en lugar de dejarla luchar sola.
Ese momento lo cambió todo.
“Me di cuenta de que realmente podía hacer esto”, dijo.
Cogdell comenzó a investigar la construcción de disfraces a través de tutoriales de YouTube, grupos de Facebook y foros de reparación de cosplay. Eventualmente, construyó un kit de reparación móvil que ahora lleva a convenciones en todo el país.
Sus elementos esenciales incluyen una pistola de pegamento caliente, alfileres de seguridad y horquillas.
“Me metí mucho en esto y estudié cómo se hacen diferentes disfraces y cuáles eran los artículos más solicitados”, dijo.
Cuando descubrió BlerdCon, particularmente que se centraba en la cultura negra, supo que tenía que asistir.
“Ahora tengo excusa para ir, porque podría reparar el disfraz de todos, y aún así podría ir y participar en las tonterías”, dijo, refiriéndose a todas las actividades incluidas en la convención para abrazar la cultura negra. “Nunca se me ocurrió cobrarle a nadie”.
Los Estigmas de Ser Negro y Raro
Debido a que los blerds practican pasatiempos que caen fuera del mainstream negro, a menudo han enfrentado insultos, burlas y rechazo dentro de las comunidades negras.
Se les ha etiquetado como sabelotodos, raros, desconectados y solitarios. Algunos se preguntan si son demasiado negros para la gente blanca y demasiado blancos para la gente negra.
“La discriminación del nerd negro no se detiene en la frontera de la comunidad blanca”, dijo George. “Los negros todavía tienen una curva de aprendizaje sobre cómo aceptar y abrazar a los raros dentro de su propia casa”.
Cogdell recuerda un momento en el que no se sentía cómodo y seguro para caminar en su rareza. Varias veces a la semana, caminaba casi 2 millas con su Walkman hasta el arcade más cercano, pasando de contrabando por pandillas locales de su vecindario, porque no quería que vieran a dónde iba.
Vestido con su camiseta de Nintendo, iba a la máquina de Nintendo, se agachaba con su Walkman, y mientras jugaba, grababa la música del juego para poder caminar escuchando la música afuera del arcade.
“Miraba a izquierda y derecha para asegurarme de que nadie de la escuela me viera porque era algo vergonzoso”, dijo. Durante un tiempo, pudo ir a la escuela escuchando bandas sonoras de juegos hasta que fue descubierto y molestado por los matones de la escuela.
Siguió siendo un nerd, pero lo ocultaba más.
“Estoy un poco celoso”, bromeó. “Es genial ser un blerd ahora, pero ¿dónde estaba el amor cuando tenía esa camiseta de Nintendo puesta?”
Ahora un veterano, en sus palabras, cree que espacios como BlerdCon están cambiando la percepción de lo que son los blerds.
“Nosotros como pueblo no somos un monolito”, dijo Cogdell. “El mundo necesita ver diferentes aspectos de lo que es ser negro”, agregó.
El Creciente Presencia del Nerd Negro
Hoy en día, BlerdCon es una de las convenciones geek más grandes dirigidas por negros en los Estados Unidos, y los organizadores esperan que su éxito inspire más espacios como este.
“Mi trabajo es crear un ambiente en el que las personas puedan expresarse y crear sus propias experiencias interpersonales entre sí”, dijo George. “Ese es el impacto real de la convención, no las fiestas, los conciertos o los juegos”.
A medida que los asistentes se movían entre las salas durante el fin de semana, saludando a extraños como viejos amigos, un sentido de familiaridad fluía por los pasillos de la convención. Personas como Beal y Cogdell se han propuesto asegurarse de que, al caminar por espacios como este, creen un puente para que otros blerds se sientan cómodos.
“La próxima generación de nerds tendrá una relación diferente con la cultura en su conjunto porque el nerdom ya no es raro, es parte de la corriente principal”, dijo George.
“Aunque a tus padres les hayan hecho bullying por ser nerds, tú quizás no lo seas”, dijo. “Podrías ser el chico más genial de tu escuela porque tienes un sable de luz”, bromeó.
La publicación Inside BlerdCon, Where Black Nerd Culture Takes Center Stage apareció por primera vez en Capital B News.
