En 1971, el mundo parecía nuevo. Especialmente para un niño de 6 años, sentado frente a un televisor Zenith en blanco y negro, esperando el último episodio de «Plaza Sésamo» – un programa que había debutado unas temporadas antes – para que se emitiera en WTTW. En algún momento del programa, entre las lecciones rápidas sobre letras y números, el reverendo Jesse Jackson aparece con un gran grupo de niños representando virtualmente todos los colores y grupos étnicos. Con su afro en plena floración, Jackson lleva a su joven coalición de colores a través de una recitación de llamada y respuesta del poema del reverendo William Borders que Jackson hizo internacionalmente conocido: «Yo Soy Alguien».
PBS, que transmitió «Plaza Sésamo», todavía estaba en pañales. La histórica Ley de Derechos Civiles de 1964 era tan reciente entonces como lo es ahora la crisis de COVID-19. Y Jackson, de 30 años, estaba al comienzo de un cuarto de siglo como figura cultural. Los esfuerzos de derechos civiles de décadas de Jackson y su candidatura presidencial en 1984 y 1988 son su trabajo más importante y perdurable. Pero que haya logrado esto mientras también forjaba una posición en el firmamento cultural de la nación es notable.
Podía ser inspirador, como lo fue en «Plaza Sésamo» y durante una aparición en 1989 en la serie de televisión «A Different World», hablando sobre el papel de los jóvenes en las elecciones. Pero Jackson también podía ser bastante gracioso, como lo demuestra la interpretación seria de «Green Eggs and Ham» de Dr. Seuss en Saturday Night Live en 1991.
«Él entendía los medios», dijo Charles Whitaker, decano de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern. «Entendía la relevancia de poder interactuar con las audiencias. La combinación de político y predicador lo convirtió en una fuerza magnética».
Detrás de la cámara, Jackson también destacó por vincular a los artistas negros con el movimiento de derechos civiles/políticos/económicos. Fue productor de Wattstax, el concierto benéfico de 1972 de Stax Records para conmemorar el séptimo aniversario de los disturbios de Watts en Los Ángeles. Más adelante en 1972 en el Anfiteatro Internacional en las calles 42 y Halsted, Jackson logró un esfuerzo similar con «Save the Children», un concierto benéfico para su Operación PUSH.
El concierto «Save the Children» se convirtió en una película que tuvo una breve temporada teatral y luego estuvo sin verse durante 50 años. Dirigida por Stan Lathan – director de episodios de «Plaza Sésamo» durante la aparición de Jackson en 1971 – la película fue restaurada digitalmente y volvió a circular en 2024.
Durante su tiempo en el foco cultural, Jackson también fue parodiado por Eddie Murphy en SNL y por Keenan Ivory Wayans en el programa de sketches de FOX de los años 90 «In Living Color». Presentó SNL en 1984 y hizo puntos políticos en su monólogo de apertura, mezclando comentarios ingeniosos.
Hoy en día, el panorama cultural y mediático también es fragmentado. ¿Puede un líder de derechos civiles hoy tener el mismo impacto que Jackson? Probablemente no, dijo Whitaker, señalando que no vemos a nadie rompiendo barreras de la misma manera que lo hizo Jesse Jackson. Incluso Barack Obama, un fenómeno por derecho propio, no ha utilizado esa plataforma de la misma manera que Jackson.
