El economía de Argentina, que es uno de los más poderosos de la región, depende de los servicios y la industria manufacturera, aunque el agroindustria y la ganadería dominaron la economía durante gran parte de los siglos XIX y XX. Argentina sigue produciendo más granos que cualquier otro país de América Latina y es el segundo en cría de ganado solo después de Brasil, y sus ingresos por turismo son segundos en la región solo a los de México. Su producto nacional bruto (PNB), PNB per cápita y valor agregado de la manufactura también se encuentran entre los más altos de la región. Sin embargo, el país ha resistido varios recesos económicos, incluidos períodos de alta inflación y desempleo durante finales del siglo XX y una importante crisis financiera a principios del siglo XXI.
En los 60 años después de la fundación de la colonia agrícola en Esperanza en 1856, la base de la agricultura argentina pasó de la ganadería a los cultivos. La extensión del trigo, maíz y lino se conformaba aproximadamente a la región de las estancias de las Pampas. Aunque la agricultura allí no se volvió tan intensiva como en América del Norte, los suelos eran buenos y la tierra abundante. La industria argentina se volvió importante cuando los fabricantes mayoritariamente extranjeros comenzaron a exportar alimentos procesados. La tendencia de crecimiento continuó hasta bien entrado el siglo XX cuando Argentina se convirtió en uno de los países más prósperos de América Latina. Carne y granos se exportaban a mercados en expansión en Europa a cambio de combustible y productos manufacturados.
En las primeras décadas del siglo XX, Argentina se convirtió en el principal exportador mundial de maíz, lino y carne. Sin embargo, la Gran Depresión de la década de 1930 dañó considerablemente la economía argentina al reducir el comercio exterior. Entre 1930 y 1980, Argentina pasó de ser uno de los países más ricos del mundo a estar en la misma categoría que las naciones menos desarrolladas. En respuesta a la Gran Depresión, los sucesivos gobiernos desde los años 30 hasta los años 70 siguieron una estrategia de sustitución de importaciones diseñada para transformar a Argentina en un país autosuficiente en industria y agricultura. Esto se logró principalmente imponiendo altos aranceles a las importaciones y protegiendo así a los fabricantes argentinos de textiles, cuero y electrodomésticos de la competencia extranjera. Sin embargo, el fomento del crecimiento industrial por parte del gobierno desvió la inversión de la agricultura y la producción agropecuaria cayó drásticamente. Frutas, verduras, cultivos oleaginosos como soja y girasol, y cultivos industriales como caña de azúcar y algodón aumentaron su participación en la producción agrícola total a expensas de los cultivos de granos dominantes. En general, Argentina siguió siendo uno de los principales productores agrícolas del mundo.
Para 1960, la manufactura contribuía más a la riqueza del país que la agricultura. Argentina se había vuelto en gran medida autosuficiente en bienes de consumo, pero dependía más que nunca de combustible importado y maquinaria pesada. En respuesta, el gobierno invirtió fuertemente en industrias básicas como petróleo, gas natural, acero, petroquímica y transporte; también invitó a la inversión de empresas extranjeras. Para mediados de la década de 1970, Argentina producía la mayor parte de su propio petróleo, acero y automóviles, y también exportaba una serie de productos manufacturados. La manufactura se convirtió en el componente más grande del producto interno bruto (PIB). El país también se volvió autosuficiente en combustible.
La era de la sustitución de importaciones terminó en 1976 cuando el gobierno argentino redujo las barreras comerciales, liberalizó las restricciones sobre los préstamos extranjeros y apoyó al peso (la moneda argentina) frente a las monedas extranjeras. Al mismo tiempo, el crecimiento del gasto gubernamental, aumentos salariales significativos y una producción ineficiente crearon una inflación crónica que se elevó durante la década de 1980, cuando brevemente superó una tasa anual del 1,000 por ciento. Regímenes sucesivos intentaron controlar la inflación a través de controles de salarios y precios, recortes en el gasto público y restricción de la oferta monetaria. Con el peso perdiendo rápidamente valor debido a la inflación, se introdujo un nuevo peso en 1983 (con 10,000 pesos antiguos por cada nuevo peso), solo para ser reemplazado por el austral en 1985, que a su vez fue reemplazado por otro nuevo peso en 1992.
Las medidas promulgadas en 1976 también produjeron una enorme deuda externa a finales de la década de 1980, que llegó a ser equivalente a tres cuartas partes del PNB. En términos de porcentaje del PIB, los sectores agrícola e industrial del país eran similares a los de los países desarrollados, pero eran considerablemente menos eficientes. Y, a pesar de un alto nivel de vida según los estándares sudamericanos, Argentina tenía una relación de deuda externa comparable a la de los países menos desarrollados.
A principios de la década de 1990, el gobierno promulgó un programa de austeridad económica, frenó la inflación al igualar el peso en valor al dólar estadounidense, y privatizó numerosas empresas estatales, utilizando parte de los ingresos de su venta para reducir la deuda nacional. El flujo resultante de capital extranjero y el incremento de la productividad industrial ayudaron a revitalizar la economía. Sin embargo, en 1995, una repentina devaluación del peso mexicano amenazó a las economías de muchas naciones latinoamericanas. Los argentinos temían que los inversores que habían perdido dinero en México también perdieran la confianza en el sistema financiero argentino. Para evitar esa amenaza, el gobierno adoptó rápidamente más medidas de austeridad. Sin embargo, una recesión sostenida a principios del siglo XXI culminó en una crisis financiera en la que el gobierno, liderado por una rápida sucesión de presidentes y renuncias presidenciales, incumplió con su deuda externa y devaluó nuevamente el peso argentino. Para mediados de la primera década del siglo XXI, sin embargo, la economía del país se había recuperado; había un considerable crecimiento del PNB, una renovada inversión extranjera y una significativa disminución de la tasa de desempleo.
