Esta es la tercera entrega de una serie de seis partes que examina importantes estrategias policiales a través de una lente fundamentada en la investigación, evaluando cada estrategia frente a diversos criterios.
Cuando agentes federales de civil y equipo táctico aparecieron en lavados de autos, sitios de trabajo y paradas de autobús en ciudades americanas en los últimos meses, muchos residentes tuvieron la misma pregunta: ¿Quiénes son estas personas y qué autoridad tienen para estar aquí? En la mayoría de los casos, la respuesta fue el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE) – una agencia de la que la mayoría de los estadounidenses han escuchado hablar pero pocos podrían describir con precisión.
ICE es la agencia federal responsable de hacer cumplir la ley de inmigración en el interior de los Estados Unidos y de investigaciones criminales relacionadas con violaciones transfronterizas. Con más de 20,000 agentes de la ley y personal de apoyo, operando desde más de 400 oficinas a nivel nacional y en aproximadamente 50 países, ICE hace cumplir más de 400 estatutos federales. Comparte un departamento principal y un origen legislativo con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP); sin embargo, donde la jurisdicción de la CBP está anclada en y cerca de la frontera, la presencia operativa de ICE está centrada en el interior del país.
Creación y Orígenes Legislativos
Antes del 11 de septiembre de 2001, las funciones que ICE realiza ahora estaban divididas entre dos agencias ubicadas en dos departamentos diferentes:
- El Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) era responsable de los servicios de inmigración y el cumplimiento en el interior, como parte del Departamento de Justicia.
- El Servicio de Aduanas de los Estados Unidos supervisaba las investigaciones aduaneras y el cumplimiento del comercio como parte del Departamento del Tesoro.
La Ley de Seguridad del Hogar de 2002 reestructuró esa disposición. Como se examinó en la Parte 2 de esta serie, los ataques del 11 de septiembre revelaron importantes fallas de coordinación entre las agencias responsables de aduanas, inmigración y seguridad nacional, entidades que operaban en departamentos separados sin un marco común de inteligencia o una misión contra el terrorismo. El Congreso respondió consolidando 22 agencias federales bajo el recién creado Departamento de Seguridad Nacional (DHS).
El 1 de marzo de 2003, los componentes de cumplimiento investigativo y de cumplimiento en el interior del antiguo Servicio de Aduanas e INS se combinaron para formar una nueva agencia única: la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas, posteriormente renombrada como Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos. El Congreso equipó a ICE con una combinación de autoridades civiles y penales diseñadas específicamente para abordar las vulnerabilidades que permitieron que las fallas de coordinación persistieran.
Aunque la creación simultánea de ICE y CBP a partir del mismo acto legislativo significa que las dos agencias comparten un origen común, el Congreso las diseñó para desempeñar roles diferentes. La CBP asumió la responsabilidad de la seguridad fronteriza: inspección de personas y bienes en los puertos de entrada y patrullaje del territorio entre ellos, mientras que ICE se encargó del cumplimiento en el interior y las investigaciones criminales relacionadas con la actividad transfronteriza. Esta división estructural ha moldeado la misión de cada agencia desde entonces, incluso cuando las operaciones diarias han complicado la frontera entre ellas.
Misión
La misión declarada de ICE es «proteger a América a través de investigaciones criminales y hacer cumplir las leyes de inmigración para preservar la seguridad nacional y la seguridad pública». La agencia lleva a cabo esta misión a través de dos divisiones operativas principales con mandatos distintos.
Las Operaciones de Ejecución y Remoción (ERO) son responsables de identificar, arrestar, detener y remover a individuos que se encuentran en los Estados Unidos ilegalmente. El cumplimiento de la ley de inmigración constituye el área de responsabilidad más grande de ERO. Mientras ERO mantiene activos cerca de la frontera, ICE afirma que la mayoría de su misión de cumplimiento de la ley de inmigración se lleva a cabo en el interior del país, una distinción que separa el trabajo de ERO de las operaciones centradas en la frontera de la CBP.
Las Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) son el componente investigativo principal de ICE y el brazo investigativo más grande del DHS. El mandato de HSI se extiende mucho más allá de la inmigración, con agentes especiales que investigan organizaciones criminales transnacionales y redes terroristas que explotan sistemas de aduanas e inmigración. HSI tiene una amplia autoridad legal para perseguir casos criminales federales que involucran contrabando de drogas, tráfico de personas, tráfico de armas, lavado de dinero, explotación infantil, cibercrimen, robo de propiedad intelectual, fraude comercial y violaciones al control de exportaciones. Sus agentes especiales, analistas criminales y personal de apoyo operan desde 235 oficinas a nivel nacional y más de 90 oficinas en más de 50 países, lo que lo convierte en una de las presencias policiales internacionales más grandes mantenidas por cualquier agencia federal. Las oficinas de Investigaciones, Inteligencia y Asuntos Internacionales de ICE se combinaron para crear HSI en junio de 2010.
La agresividad con la que ICE persigue su misión de cumplimiento en el interior ha variado. Administraciones anteriores han emitido directrices que indican a los oficiales que prioricen a las personas que representan amenazas a la seguridad nacional o la seguridad pública, mientras que otras han dirigido un cumplimiento más amplio que se extiende a cualquier persona presente en violación de la ley de inmigración. La distancia entre la misión declarada de ICE y su despliegue en un periodo determinado refleja las opciones políticas que las administraciones sucesivas han tomado de manera diferente.
El rol operativo de ICE continúa evolucionando en tiempo real. En marzo de 2026, un paro parcial de financiamiento del DHS dejó a los oficiales de la Administración de Seguridad del Transporte trabajando sin paga, lo que provocó un aumento en las tasas de ausentismo y largas filas de seguridad en los aeropuertos de todo el país. El Presidente Trump dirigió el despliegue de cientos de oficiales de ICE en varios aeropuertos importantes para ayudar con la gestión de multitudes, el control de líneas y otras funciones no relacionadas con la pantalla de seguridad. El despliegue situó a una agencia creada para hacer cumplir la ley de inmigración y aduanas en un papel de apoyo de seguridad en los aeropuertos, una asignación muy alejada de la misión que el Congreso estableció en 2003.
Escala
Antes de 2025, ICE empleaba aproximadamente a 20,000 agentes de la ley y personal de apoyo, con ERO manteniendo aproximadamente 6,000 oficiales de deportación. Firmada en ley el 4 de julio de 2025, la Ley del Gran Proyecto Hermoso y Único cambió drásticamente la escala de la agencia al proporcionar aproximadamente $75 mil millones en cuatro años: aproximadamente $30 mil millones para contratación, capacitación y operaciones de cumplimiento y $45 mil millones para expandir la capacidad de detención. La legislación financió la contratación de 10,000 nuevos oficiales de ERO. A principios de 2026, el DHS anunció que ICE había más que duplicado sus oficiales y agentes de aproximadamente 10,000 a más de 22,000. El presupuesto combinado de la agencia (asignaciones base más financiamiento suplementario) la colocó entre las agencias de cumplimiento de la ley federales con mayor financiamiento en el país.
Jurisdicción
ICE deriva su autoridad de cumplimiento principalmente del Título 8 del Código de los Estados Unidos (ley federal de inmigración y nacionalidad), mientras que HSI también hace cumplir estatutos bajo los Títulos 18 (ley penal federal), 19 (ley aduanera) y 21 (Ley de Sustancias Controladas).
Bajo la Sección 287(a)(2) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad y sus regulaciones de implementación, los oficiales de ICE pueden hacer arrestos sin orden judicial (es decir, arrestos sin aprobación previa de un tribunal) cuando tienen «motivos para creer» que la presencia de una persona en los Estados Unidos viola la ley de inmigración y que es «probable que escapen antes de que se pueda obtener una orden». Los tribunales han interpretado el estándar de «motivos para creer» como equivalente a «causa probable» bajo la Cuarta Enmienda, la disposición constitucional que protege contra búsquedas y detenciones irrazonables.
Una distinción clave pero a menudo mal entendida en el cumplimiento de ICE involucra la diferencia entre órdenes administrativas y judiciales. ICE utiliza rutinariamente órdenes administrativas (documentos internos de la agencia firmados por funcionarios de ICE, no jueces) para autorizar el arresto de individuos por violaciones de inmigración. Estas órdenes son «puramente administrativas» y «no confieren la misma autoridad que las órdenes de arresto aprobadas judicialmente». La Corte Suprema ha sostenido desde hace tiempo que la Cuarta Enmienda prohíbe en general la entrada no consensuada en un hogar sin una orden judicial (emitida y firmada por un juez). Mientras tanto, los tribunales inferiores han encontrado que los agentes de ICE violaron la Cuarta Enmienda al entrar por la fuerza en hogares con órdenes administrativas únicamente y sin una excepción reconocida, como circunstancias de urgencia (es decir, situaciones de emergencia como una amenaza inmediata a la seguridad) o consentimiento.
En mayo de 2025, el Director Interino de ICE, Todd Lyons, firmó un memo interno que establecía que las órdenes administrativas del Formulario I-205 por sí solas podían autorizar la entrada forzada en las residencias de individuos con órdenes finales de remoción, un cambio con respecto a la práctica de la agencia en administraciones anteriores. Revelado públicamente en enero de 2026, el memo reconoció que el DHS «históricamente no se había basado en órdenes administrativas solas» para este propósito. Un tribunal de distrito federal en Minnesota posteriormente dictaminó que al menos una de esas entradas violaba la Cuarta Enmienda. En marzo de 2026, el DOJ reconoció en una presentación ante un tribunal federal que había confiado erróneamente en un memo de ICE para justificar arrestos en los tribunales de inmigración durante casi un año y que el memo nunca había sido aplicable a acciones de cumplimiento civil en o cerca de los tribunales de inmigración, que caen bajo la jurisdicción del DOJ en lugar del DHS.
Los tribunales también han examinado el estándar legal que rige cuándo los agentes de ICE pueden iniciar una parada en primer lugar. La cuestión de lo que constituye «sospecha razonable» – el estándar legal que requiere que los oficiales señalen hechos específicos que justifiquen una breve parada investigativa – para las paradas de inmigración en el interior se convirtió en objeto de una importante litigación en 2025. Cuando ICE lanzó operaciones de cumplimiento en el área de Los Ángeles en junio, los residentes presentaron una demanda alegando que los agentes estaban realizando paradas basadas en factores como la etnia aparente, idioma hablado, tipo de empleo y presencia en ciertos lugares sin la sospecha individualizada vinculada a una persona específica. Un juez federal de distrito en el Distrito Central de California emitió una orden judicial temporal restringiendo dichas paradas, y el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó esa orden.
El 8 de septiembre de 2025, la Corte Suprema suspendió la orden del tribunal de distrito en Noem v. Vasquez Perdomo, permitiendo que las operaciones de cumplimiento se reanudaran mientras el caso continuaba. La breve orden no ofrecía ningún razonamiento al respecto. En un solitario voto concurrente, el Juez Brett Kavanaugh escribió que factores como las características demográficas de un área, el idioma que habla un individuo y el tipo de lugar donde ocurre la detención podrían ser relevantes para un análisis de sospecha razonable bajo el conjunto de circunstancias – lo que significa que un tribunal debería ponderar todos los factores relevantes juntos en lugar de evaluar cada uno de forma aislada. Los tres jueces disidentes argumentaron que la orden del Tribunal permitió paradas que la prescendencia de 1975 en United States v. Brignoni-Ponce estaba diseñada para prevenir. El caso sigue en litigio activo.
Uno de los principales mecanismos de ICE para extender su alcance de cumplimiento más allá de su propio personal es el programa 287(g), autorizado bajo la Sección 287(g) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad. Este programa permite a ICE celebrar acuerdos formales de colaboración con agencias estatales y locales de cumplimiento de la ley, delegando funciones limitadas de cumplimiento de la ley de inmigración a oficiales locales que operan bajo la dirección y supervisión de ICE. Hasta marzo de 2026, ICE ha firmado 1,552 acuerdos de memorándum cubriendo 39 estados y dos territorios de EE. UU., una expansión sustancial desde los 141 acuerdos en 25 estados que existían apenas en el año fiscal 2019.
Otro cambio de política significativo que afecta la presencia operativa de ICE involucra las ubicaciones de cumplimiento. Desde 2011, el DHS había mantenido una política de «lugares sensibles» que restringía las acciones de cumplimiento de ICE y CBP en escuelas, hospitales, lugares de culto y lugares similares en ausencia de circunstancias de urgencia. En 2021, la administración Biden amplió y renombró este marco como una política de «áreas protegidas». Esa política fue revocada el 20 de enero de 2025, y se indicó a los oficiales que aplicaran discreción en el cumplimiento con «una buena dosis de sentido común». Un tribunal federal ha emitido una orden preliminar que requiere al DHS mantener algunas restricciones en los lugares de culto de los demandantes bajo la Primera Enmienda y la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, pero el marco más amplio ya no se aplica como política del DHS.
Contratación y Capacitación
ICE mantiene procesos de contratación y capacitación separados para sus dos componentes de cumplimiento de la ley, ERO y HSI. Todos los solicitantes para puestos de aplicación de la ley deben ser ciudadanos estadounidenses y deben aprobar una investigación de antecedentes, evaluación médica, prueba de drogas y evaluación de condición física.
Los oficiales de deportación de ERO asisten a la Academia de ICE en los Centros de Entrenamiento de Aplicación de Ley Federal en Glynco, Georgia. El Programa Básico de Entrenamiento en Cumplimiento de la Ley de Inmigración inicialmente duraba 16 semanas, con un curso adicional de 25 días de idioma español para los oficiales que no demostraban competencia. Pero en 2025, el DHS reestructuró el entrenamiento de ERO a un programa de 42 días como parte de un aumento de contratación para incorporar miles de nuevos empleados. La agencia indicó que el plan de estudios revisado eliminó la redundancia e incorporó avances tecnológicos manteniendo
