La vida de estos estudiantes fue cambiada por el sistema de justicia. El programa de MJC los ayuda a tener éxito a través de experiencias compartidas.

Los estudiantes en la reunión semanal de la Red de Académicos en Ascenso (RSN) pidieron a un asistente virtual que se desmutee en Zoom, alguien bromeó, «¿Tenemos que ‘presionar 5’ para aceptar la llamada?»

Fue un recordatorio jocoso de la voz automatizada que se escucha al aceptar una llamada de cobro revertido desde dentro de una cárcel o prisión. Tuvo reacciones diversas, ya que muchos estudiantes en la sala reflexionaron sobre los desafíos que aún enfrentan como resultado de crímenes por los que ya han expiado.

Cada semestre, los estudiantes de la Red de Académicos en Ascenso en Modesto Junior College (MJC) se ayudan mutuamente a navegar la escuela, la vida, las fechas judiciales y el proceso de expurgación.

El programa, establecido localmente en 2018, se encuentra en el Rise Up Center de MJC, en el campus este, que alberga a grupos afiliados dedicados a apoyar a estudiantes indocumentados, LGBTQ+, latinos y afroamericanos.

La Red de Académicos en Ascenso (RSN), establecida en 2014, es un programa estatal dedicado a apoyar a estudiantes de colegios comunitarios que han sido afectados por el sistema de justicia penal. El programa de Modesto es uno de varios en el Valle de San Joaquín. Los colegios comunitarios en Stockton, Merced, Madera y Fresno también albergan el programa.

En un esfuerzo por reducir la reincidencia, o evitar que las personas reincidan, California ha diseñado programas como RSN para brindar apoyo adicional a las personas afectadas por la justicia para que puedan obtener títulos universitarios. La investigación muestra que las personas que obtienen un título después de estar encarceladas tienen un 43% menos de probabilidades de regresar a prisión.

Los miembros de la comunidad que tienen padres, hermanos en el sistema son considerados «afectados por la justicia» porque el trauma causado por la encarcelación afecta también sus vidas.

Entre 2025 y 2028, MJC recibirá más de $500,000 para el programa. Los académicos en el campus reciben tutoría, asesoramiento académico, apoyo entre pares y transporte gratuito en autobuses StanRTA.

La profesora de sociología de MJC, Melanie Berru, y el Especialista en Programas de RSN, David Lujan, establecieron asociaciones con el Centro de Reingreso, Capacitaciones Mejoradas de Alternativas a la Custodia (REACT) y el Centro de Detención de Menores del Condado de Stanislaus en Modesto, y el Centro de Atención Médica de California en Stockton.

El reclutamiento para el programa puede comenzar dentro de las instalaciones de detención, llevando a los estudiantes al colegio antes de su fecha de liberación. Este año, Berru dijo que varias personas que estaban en el Centro REACT tenían planeado unirse a su curso esta primavera, pero no pudieron hacerlo porque sus sentencias terminaron antes del curso.

En esos casos, les instó a inscribirse en clases en el campus. Actualmente, RSN apoya a aproximadamente 250 estudiantes que han estado anteriormente encarcelados o afectados por la justicia.

Esto incluye a estudiantes como Troy Chum, un estudiante de 22 años de historia en MJC, cuyos tutores estuvieron involucrados en el sistema de justicia. Él estaba en los Boy Scouts cuando crecía en Ceres, pero luego la vida lo llevó por otro camino, a veces aislante. Se unió al programa porque ofrece un apoyo único de maneras que otros grupos del campus no lo hacen.

Debido a sus experiencias con el sistema de justicia, Chum dijo que su forma de comunicarse y otros comportamientos han sido mal interpretados por estudiantes en sus clases tradicionales. A mitad de este semestre, dijo que algunos incluso fueron al profesor para decir que se sentían «molestos» por su presencia.

La queja sorprendió a Chum, quien recurrió a sus compañeros de RSN para obtener apoyo y comprensión.

«Nunca intento hacer sentir incómodo a nadie», dijo entre lágrimas. Sus compañeros lo abrazaron, validaron sus frustraciones y le dijeron que siguiera adelante.

Varios miembros recurrieron a lecciones de sociología para ayudarse mutuamente a nombrar las barreras que están experimentando en sus trayectos académicos.

Muchos dijeron que es vital que esas lecciones se enseñen dentro de las cárceles locales porque les dan a los estudiantes encarcelados la esperanza de que hay compañeros fuera que comparten sus luchas.

«La noticia (sobre el grupo) se está difundiendo como un reguero de pólvora, sin duda, y la emoción definitivamente se está propagando. Todos estaban muy emocionados, un poco despiertos y con energía», dijo Berru al grupo en la reunión de la semana pasada.

Mientras cumplen sus sentencias, los académicos del programa tienen acceso a programas de transición de educación para adultos, cursos de educación general y de nivel universitario, dependiendo de la instalación donde estén cumpliendo su tiempo.

Actualmente, la Red de Académicos en Ascenso llega a más de 100 estudiantes actualmente encarcelados: 30 en el Centro de Seguridad Pública del Condado de Stanislaus (REACT), 70 en el Centro de Atención Médica de California (CHCF) y 12 en la instalación juvenil local.

Lujan, uno de los primeros graduados del programa y exalumno de UC Merced, dijo que la camaradería es vital para las personas afectadas por el sistema de justicia. Después de pasar 35 años tras las rejas tras recibir una sentencia de prisión de por vida cuando aún era un joven, convirtió la Red de Académicos en Ascenso de MJC en lo que es hoy.

Berru y Lujan enseñan a los estudiantes a analizar los factores socioeconómicos que probablemente hayan influido en las decisiones que los llevaron a entrar en contacto con el sistema de justicia.

Varios académicos dijeron que los cursos de Berru les ayudaron a identificar las injusticias que habían enfrentado antes de ser arrestados. Por ejemplo, varios estudiantes recordaron cómo los maestros de primaria fueron los primeros en decirles que probablemente terminarían en la cárcel.

Este fenómeno se llama el ciclo escolar a la prisión, y la Red de Académicos en Ascenso está diseñada para abordar e incluso revertir sus efectos en comunidades históricamente marginadas.

«La educación me dio el lenguaje para entender (el fenómeno)», dijo Lujan. «Lo vi en mi propia vida, y lo vi en la vida de otras personas. Pero creo que la educación me dio el lenguaje para poder entender eso correctamente. Y así solo confirmó lo que ya estaba sintiendo, lo que ya estaba viendo».

Dentro de sus clases en el Centro REACT, Berru dijo que la mayoría de sus estudiantes se identifican con este sentimiento. Tener esa referencia les enseña cómo mirar sus vidas a través de la lente de la sociología para hacer «lo invisible, visible».

A pesar de que han pasado casi dos décadas desde su crimen, Isabel Andrade, quien trabaja en la recepción del Rise Up Center, todavía siente el peso de toda la tensión invisible que se deriva de su participación en el sistema de justicia.

Andrade, quien está trabajando en obtener una licenciatura en psicología en Stanislaus State, habló recientemente al grupo de RSN sobre sus esfuerzos continuos para expurgar su historial criminal. A pesar de sus logros académicos y personales, Andrade todavía tiene infracciones de tráfico del 2008.

«Recibí noticias de que (la Oficina del Fiscal del Condado de Stanislaus) rechazó mi apelación», dijo. «Siento que ni siquiera me conozco cuando leo la forma en que hablan de mí. La carta dijo que fue rechazada porque ‘represento una amenaza para individuos y la sociedad'».

Ella lloró.

Para limpiar su historial, tendrá que pasar muchos más días en la corte, con abogados y lejos de sus estudios y su hija.

En 2023, Andrade fue una de las primeras estudiantes de sociología de Berru en el Centro REACT. Se graduó de MJC el otoño pasado con tres títulos de asociado en psicología, ciencias del comportamiento social y sociología.

Además de estudiar, ser madre y trabajar en el Rise Up Center, también es Embajadora de Académicos Subterráneos y miembro de Project Rebound de Stan State.

Varios académicos en la reunión tranquilizaron a Andrade diciéndole que su presencia en la recepción fue una de las primeras razones por las que ellos se involucraron. A principios de este mes, Andrade recibió el Premio Live Your Dream de Soroptimist International of Oakdale.

Los compañeros de Andrade la animaron a intentarlo de nuevo y le ofrecieron recursos locales. El grupo se aseguró mutuamente que la jerga legal en papel no reflejaba quiénes eran el uno para el otro, y especialmente para ellos mismos.

Según un estudio de 2021 «prisión a simple vista» del Instituto Vera de Justicia, en el Condado de Stanislaus el 81% de las personas detenidas en las cárceles del condado no habían sido condenadas, y el 71% de las detenciones fueron por delitos menores.

Después de cada semestre en el Centro REACT en Hackett Road en Modesto, los académicos visitan a sus contrapartes encarceladas para mostrarles la comunidad acogedora de la que han escuchado hablar de su profesora.

«Hay un ciclo escolar a prisión. Estamos haciendo el ciclo de la cárcel/prisión hacia la universidad», dijo Berru.

Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Colaborativo de Periodismo del Valle Central. Contáctala en [email protected].

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