A principios de 2006, alrededor de 530,000 residentes de Massachusetts no tenían seguro médico. La mayoría de estos adultos y niños no tenían un médico regular. Muchos esperaban hasta que estaban muy enfermos antes de buscar atención médica. Un fondo que cubría los costos de la sala de emergencias y otros para los no asegurados había aumentado a mil millones de dólares.
Ese año, los legisladores estatales aprobaron una ley histórica diseñada para resolver esos problemas al proporcionar cobertura de salud casi universal para los residentes. Veinte años después, Massachusetts tiene una de las tasas más bajas de personas sin seguro en el país. Su Ley de Reforma de Atención Médica inspiró la gran reforma federal conocida como la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio. Y muchos se preguntan si ese período de negociaciones y compromisos puede ofrecer lecciones para resolver los desafíos urgentes de la atención médica en un momento de intensa polarización política.
La ley de 2006 fue el producto de una improbable coalición de funcionarios electos, empresarios, líderes hospitalarios y religiosos, y aseguradoras, forjada en respuesta a presiones políticas, financieras y morales.
El gobierno federal había amenazado con dejar de pagar su parte de la factura de mil millones de dólares por atenciones no aseguradas en hospitales y centros de atención médica.
La Fundación Blue Cross Blue Shield de Massachusetts había emitido una serie de informes modelando opciones para una mayor cobertura de seguro médico y había invitado a los principales legisladores a hablar en cumbres a las que asistieron cientos de líderes de atención médica.
Los defensores de los consumidores y los líderes religiosos aumentaron la presión con una pregunta en la boleta que exigía medidas para cubrir a los no asegurados.
«De todos los rincones de este territorio común, nos levantaremos, llevaremos la reforma de la atención médica a las urnas, pero los responsabilizaremos», dijo el reverendo Hurmon Hamilton, entonces presidente de la Organización Interreligiosa de Greater Boston, en un discurso a los legisladores a principios de 2006.
El 12 de abril de ese año, después de meses de tensas negociaciones e impases, el gobernador de ese momento, Mitt Romney, un republicano, se sentó en un escenario en Faneuil Hall, flanqueado por el fallecido senador demócrata de EE. UU. Ted Kennedy y los principales líderes democráticos del estado, y firmó un conjunto de reformas de atención médica sin precedentes en ley.
La nueva ley hizo obligatorio el seguro de salud para individuos, multó a algunos empleadores que no lo proporcionaban y creó planes de salud subvencionados para residentes de bajos a moderados ingresos.
«Realmente fue un salvavidas», dijo Madelyn Rhenisch a WBUR en 2016.
Había estado sin seguro médico durante una década antes de que se aprobara la ley, y se convirtió en la primera residente de Massachusetts en comprar uno de los nuevos planes subvencionados. En ese momento, Rhenisch recibió un chequeo de rutina y descubrió que el síndrome de fatiga crónica que había combatido durante años en realidad era la enfermedad de Lyme. Su seguro cubrió el costo del tratamiento.
«Estoy encantada de que haya llegado la ley», dijo Rhenisch en el décimo aniversario de la aprobación de la ley. «No puedo imaginar la vida sin ella anymore».
Los estudios muestran que el acceso al seguro médico mejoró el sentido de salud y bienestar de los residentes, redujo las visitas hospitalarias prevenibles y llevó a 320 muertes menos al año. Algunos han argumentado que la ley no fue lo suficientemente lejos para crear un sistema de atención médica universal y no ha contenido el gasto en atención médica.
«Dar seguro de salud a las personas las hace mucho mejor», dijo Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de políticas de salud en KFF, un grupo de investigación sobre atención médica. «Pero no necesariamente reduce el costo total de la atención médica. Cuando das seguro médico a las personas, usan más atención médica, no menos».
La ley de 2006 había prometido atención médica asequible pero en gran medida pospuso los cambios que podrían frenar los costos. Tracy DeJesus de Boston sintió el impacto en 2010 cuando a su hijo de 2 años le diagnosticaron diabetes tipo 1. DeJesus se detuvo en una farmacia para recoger los nuevos medicamentos de su hijo. Costaron $250 a pesar de que DeJesus tenía seguro médico a través de la oficina dental donde trabajaba.
DeJesus miró su presupuesto, las demandas de monitorear el azúcar en la sangre de un niño pequeño, los costos médicos esperados y tomó una decisión calculada, pero difícil: renunció a su trabajo, dejó su apartamento y se mudó a un refugio en Chelsea.
«Me di cuenta de que no podía mantener la casa más el seguro médico y los gastos médicos», dijo DeJesus a WBUR en 2012. «Simplemente no podía permitir ambos».
La madre e hija cambiaron de un seguro privado a MassHealth, el programa de Medicaid del estado, mientras los legisladores redactaban una ley diseñada para frenar el crecimiento del gasto en atención médica. Estableció un objetivo: el gasto en atención médica no debería aumentar más rápido que la economía en general. No lo hizo, en promedio, hasta 2018.
Pero en los últimos años, el estado no ha logrado alcanzar sus objetivos. En 2023, el punto de referencia fue del 3,6% mientras que el gasto en atención médica aumentó un 8,6%. En 2024, el año más reciente con datos disponibles, el aumento del 5,7% fue más moderado pero aún puso a prueba los presupuestos individuales, empresariales y gubernamentales.
Los líderes de atención médica han citado el aumento en el uso de medicamentos GLP-1 para la pérdida de peso y la diabetes, procedimientos más costosos y el aumento de los costos laborales y otros como las razones del aumento del gasto.
Massachusetts también enfrenta nuevas presiones federales. La administración Healey espera perder $3.5 mil millones en financiamiento federal para la atención médica cada año una vez que los recortes a Medicaid aprobados por el Congreso liderado por los republicanos entren en pleno efecto en 2028. Se espera que aproximadamente 250,000 residentes pierdan cobertura de salud debido a los nuevos requisitos de trabajo de Medicaid. Un informe reciente de la Fundación Robert Wood Johnson muestra un mayor porcentaje de receptores de Medicaid en riesgo de perder la cobertura en Massachusetts que en cualquier otro estado.
Esa sombría predicción ha desmoralizado a muchos en el sector de la atención médica de Massachusetts que no quieren ver retroceder las tasas de cobertura de seguro. Al marcar este aniversario, algunos se preguntan si los líderes electos, empresariales, de atención médica, consumidores y religiosos del estado se volverán a unir para abordar las amenazas urgentes a la atención médica.
Varios personajes clave, incluido Romney, asistirán a un evento el lunes para conmemorar el 20 aniversario de la ley de cobertura de salud de Massachusetts. El ex presidente del Senado Robert Travaglini y el ex presidente de la Cámara Sal DiMasi, que estaban en el cargo cuando se implementó la ley, también estarán presentes, al igual que el ex gobernador Deval Patrick y la gobernadora Maura Healey.
Nota del editor: El evento será moderado por Martha Bebinger de WBUR.
