BALTIMORE (WBFF) – Un denunciante en el Baltimore Children and Youth Fund (BCYF) respaldado por los contribuyentes, dijo que los líderes de la organización sin fines de lucro aconsejaron a los empleados sobre cómo evadir la ley de información pública de Maryland, una acusación descrita por un abogado de medios como un «enorme problema».
La acusación marca la última de una serie de preocupaciones para BCYF en el último año, desde quejas de denunciantes hasta una investigación de la OIG de la Ciudad de Baltimore sobre la organización sin fines de lucro, a un proyecto de ley pendiente en el Concejo de la Ciudad de Baltimore que actualizaría la supervisión del fondo. BCYF recibe una parte del valor de propiedad evaluado de la Ciudad de Baltimore cada año, lo que lleva a unos $16 millones en fondos de impuestos este año fiscal, para financiar programas juveniles en la ciudad.
Spotlight on Maryland ha publicado una serie de informes de investigación desde 2024 exponiendo gastos cuestionables en BCYF basados en documentación obtenida a través de la Ley de Información Pública de Maryland (MPIA). Un ex empleado de BCYF dijo que cuando llegaban esas solicitudes, el liderazgo de la organización aconsejaba a los empleados sobre cómo asegurar que sus comunicaciones y operaciones no fueran públicas.
«Recibimos entrenamiento en medios y en el entrenamiento en los medios hablamos sobre cómo presentar la información de la mejor manera sin presentar realmente la información y a medida que llegaban las solicitudes de MPIA, eso se hizo un poco más complejo», dijo un denunciante a Spotlight on Maryland. «Esas capas parecían tener reuniones que se ponían en los calendarios sin títulos, para que si alguien tuviera acceso a nuestros calendarios, nunca supiera a qué se referían esas reuniones».
El denunciante ha solicitado anonimato por temor a represalias.
«A veces se referían a cosas que podemos anticipar que saldrán en los medios. A veces se referían a políticas que querrían implementar», continuó el denunciante. «Si una conversación parecía volverse muy intensa, querían que lleváramos la conversación fuera de línea. Nos enseñaban en qué momentos decir, ‘Oye, vamos a hablar por teléfono’. Y eso ocurrió en el transcurso de tal vez dos o tres reuniones donde nos enseñaron específicamente qué cosas no decir o cómo no presentar cosas o no poner demasiado por escrito».
Gunita Singh, abogada de Reporters Committee for Freedom of the Press en Washington, D.C., dijo que el presunto comportamiento en BCYF «disminuye la confianza en las instituciones públicas».
«Envía un mensaje a los contribuyentes de que no deberíamos confiar en las instituciones públicas», dijo Singh a Spotlight on Maryland. «Cuando las agencias intentan oscurecer las leyes de libertad de información al realizar deliberadamente sus funciones de una manera que asegura que ni siquiera una solicitud de Ley de Información Pública correctamente redactada capturaría registros relevantes. Eso es un problema enorme para el derecho del público a saber. Y es lo que yo llamaría violar el espíritu de la ley, aunque no la letra».
El denunciante de BCYF también alegó que se impedía a los empleados hablar con periodistas.
«Nos obligaron a firmar algo donde no se nos permitía hablar con los medios», dijo el denunciante a Spotlight on Maryland. «La consecuencia sería, no recuerdo cuál era el mínimo, pero hasta la terminación».
RESPUESTA DE BCYF
Las acusaciones contradicen la afirmación repetida de BCYF de su «compromiso con la transparencia y la responsabilidad». Cuando se le pidió que respondiera a las afirmaciones del denunciante, un portavoz de BCYF no reconoció las alegaciones sobre la evasión de leyes de información pública, pero negó las afirmaciones sobre una prohibición a los empleados de hablar con los medios.
«Al igual que cualquier organización o empresa, BCYF proporciona a su personal orientación sobre interacciones con los medios, ya que solo ciertas personas están autorizadas a hacer una declaración en nombre de BCYF. De ninguna manera evitamos que los empleados hablen con los medios en su propio nombre y nunca hemos requerido que el personal firme un formulario que prohíba esto», escribió el portavoz de BCYF en un correo electrónico a Spotlight on Maryland.
BCYF envía millones de dólares de impuestos cada año a los beneficiarios locales que proporcionan programas juveniles. Spotlight on Maryland informó el mes pasado sobre cómo BCYF negó una solicitud de información pública sobre la documentación de cómo exactamente sus beneficiarios gastan los dólares de los contribuyentes, diciendo que sería demasiado gravoso.
«Están mintiendo», dijo el denunciante de BCYF a Spotlight on Maryland. «Si querían proporcionarlo, si su equipo de cumplimiento no puede, tienen un equipo financiero separado que podría extraer esos documentos para usted. Se supone que estas personas deben informar mensualmente sobre sus gastos».
BCYF dijo que la solicitud debe reducirse, pero Spotlight on Maryland ya revisó la solicitud de abarcar desde 2022 hasta 2026, a 2024 hasta 2025.
«BCYF ya cumplió una solicitud previa de MPIA de WBFF para informes de gastos de todos los beneficiarios. Sin embargo, la última solicitud de MPIA de WBFF busca registros bancarios y tarjetas de crédito de los beneficiarios que contienen información sensible y privada a través de más de 500,000 documentos, lo que podría costar a los contribuyentes fondos significativos que podrían ser gastados en apoyar organizaciones que sirven a jóvenes en la ciudad. Simplemente hemos solicitado un alcance más estrecho», escribió el portavoz de BCYF en un correo electrónico a Spotlight on Maryland.
Singh dijo que BCYF debería poder proporcionar los documentos sobre el gasto de los beneficiarios.
«Esto es extremadamente preocupante», dijo a Spotlight on Maryland. «He estado trabajando en el acceso a la información durante casi una década, y una solicitud que busca registros que abarcan incluso un período de cuatro años no es necesariamente una solicitud demasiado voluminosa o gravosa. Los miembros de los medios de comunicación como usted necesitan poder analizar tendencias y hacer reportajes de largo alcance, y ese tipo de análisis longitudinal solo puede ocurrir si tenemos registros que abarquen un espectro. Por lo tanto, la posición tomada por la agencia es problemática en sí misma».
«MUCHO DE LO SE MANTUVO EN SECRETO»
Durante más de un año, Spotlight on Maryland ha revisado miles de registros obtenidos en solicitudes de información pública que revelaron cómo BCYF gastó aproximadamente $300,000 en fondos de impuestos en viajes fuera del estado para su personal adulto y beneficiarios. BCYF defendió los viajes como oportunidades educativas para su personal y socios.
BCYF enfrentó críticas de miembros del Concejo Municipal durante el proceso presupuestario el año pasado por su plan de enviar entre $6 y $7 millones, una cifra que variaba en comunicados de prensa, registros presupuestarios y declaraciones a lo largo del tiempo, a la oficina del alcalde de la Ciudad de Baltimore, Brandon Scott.
El denunciante de BCYF dijo que el personal de base no fue informado de manera fiable por el liderazgo sobre la decisión y el proceso de la organización de enviar dinero de vuelta al gobierno de la ciudad.
«Mucho de eso se mantuvo en secreto. No hubo mucha transparencia en la organización al respecto», dijo el ex empleado de BCYF a Spotlight on Maryland.
Bennice Thayer, ex vicepresidenta de finanzas de BCYF, dijo a Spotlight on Maryland el año pasado que fue despedida junto con su equipo financiero después de ser reprendida por la presidenta de BCYF, Alysia Lee, por compartir informes de gastos detallados con la Oficina del Alcalde de la Ciudad de Baltimore. BCYF negó las afirmaciones de Thayer.
Spotlight on Maryland informó a principios de este mes sobre cómo tres ex empleados de BCYF alegaron que la presidenta de la organización, Alysia Lee, contrató a amigos personales de larga data para sus dos puestos ejecutivos principales que ganan $157,500 y $144,817. Lee gana $219,259. Los formularios fiscales de BCYF muestran que la organización sin fines de lucro está financiada en un 99.9% por dólares de los contribuyentes.
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