Providence, R.I. — Quinn McDonald planeaba pasar los típicos cuatro años trabajando hacia un título de licenciatura en justicia penal. Entonces escuchó sobre un lugar donde podía obtener el mismo título en tres años.
«Fue la idea de poder ahorrar un año la que captó su atención», dijo McDonald, un ahorro no solo de tiempo, sino también de matrícula. Y podría empezar a ganar un salario más rápido que si pasara cuatro años en la universidad.
Así que, el otoño pasado, McDonald se unió a la clase inaugural de uno de los primeros programas presenciales en la nación aprobados para otorgar títulos de licenciatura con menos de los habituales 120 créditos, en la Universidad Johnson & Wales. Solo necesitará 90 créditos, lo que lo pondrá en camino de graduarse en 2028, después de tres años en lugar de los habituales cuatro o más.
Esa es una opción que están ofreciendo universidades con una sorprendente rapidez, especialmente en el mundo notoriamente lento de la educación superior: un tipo completamente nuevo de título de licenciatura que se está abriendo paso entre la versión tradicional de cuatro años y la carrera de dos años. Los títulos de tres años han existido, pero simplemente comprimieron esos 120 créditos en menos semestres.
Al menos una escuela, Ensign College en Utah, convertirá todos sus títulos de licenciatura en el nuevo tipo de tres años con menos créditos, anunció en febrero. Casi 60 otras universidades y colegios están planeando, considerando o ya han lanzado programas similares en algunas disciplinas. Estados como Indiana han requerido o están considerando requerir que sus universidades públicas agreguen títulos de licenciatura con menos créditos. Incluso se está presionando a escuelas de posgrado y profesionales para acortar la duración de los títulos.
Gran parte de esta actividad ha ocurrido en los últimos meses. Sin embargo, precisamente porque ha surgido tan rápidamente, y en un momento en el que las controversias políticas han dominado la conversación más amplia sobre la educación superior, las implicaciones dramáticas de esta reinvención de los títulos de licenciatura han recibido sorprendentemente poca atención.
Detrás de escena, sin embargo, «Hay pequeños grupos de instituciones que dicen que el viejo juego no funciona y tiene que cambiar», dijo Bob Zemsky, profesor emérito de la Escuela de Graduados de Educación de la Universidad de Pensilvania, quien desde hace tiempo ha abogado por títulos de tres años y cofundó un grupo de universidades que experimentan con ellos llamado College-in-3.
Ahora, las agencias de acreditación que supervisan universidades y colegios están aprobando títulos de licenciatura que requieren menos créditos. Es una idea que casi todas ellas rechazaron anteriormente, pero hoy en día los acreditadores están bajo escrutinio político ellos mismos, y se les insta a fomentar la innovación.
Varios estados cuyo permiso también es necesario para estos títulos de menor duración, desde Dakota del Norte hasta Massachusetts, también están proporcionándolo rápidamente, a menudo bajo presión de empresas que necesitan trabajadores.
Más que los empleadores, los consumidores han perdido la paciencia con el tiempo y el gasto que implica obtener un título de licenciatura de cuatro años, según los defensores y políticos que presionan a las escuelas para que los ofrezcan. Más de la mitad de los estudiantes que inician el camino convencional de cuatro años hoy tardan aún más de cuatro años, según el Departamento de Educación.
Mientras tanto, muchas universidades luchan por llenar sus asientos y esperan que los títulos de tres años sean atractivos para estudiantes que de lo contrario no vendrían.
Esto incluye a Johnson & Wales, que perdió un tercio de su matrícula en los 10 años que terminaron en 2024, los datos federales más recientes disponibles muestran, y se vio obligada a cerrar varios campus satélite. El año pasado, despidió a 91 profesores y personal.
La idea de obtener un título más rápidamente atrae a un grupo más amplio de estudiantes potenciales, dijo Mim Runey, rectora de la universidad, donde 94 estudiantes se inscribieron en programas de tres años cuando se ofrecieron en el otoño, según un portavoz. «Hay un mercado que pensará en un grado de tres años que quizás no consideraría en un grado de cuatro años.
Samuel Antonio, que está en la carrera acelerada de justicia penal en Johnson & Wales, piensa que tres años «son un tiempo adecuado para estar en la universidad.» Sus amigos en programas convencionales de cuatro años están casi un año adentro, y «siguen tomando cursos generales y otros cursos de los que ni siquiera les importa», dijo Antonio, usando la abreviatura para educación general.
El interés entre los estudiantes de secundaria que van a la universidad en títulos de tres años ha estado aumentando desde 2019, aunque sigue siendo relativamente pequeño, según una encuesta de la consultora de educación superior Eduventures. Podría ser mayor si hubiera una mayor conciencia de que la forma más reciente de estos grados requiere menos créditos, dijeron los analistas allí.
«Todavía es un poco temprano», dijo Richard Garrett, director de investigación en Eduventures. «No sabemos cuál es la demanda ni qué materias son las correctas. Pero es un cambio que se está produciendo.»
El trabajo de reducir los títulos de licenciatura de cuatro años para adaptarlos a tres años ha provocado nada menos que una reevaluación del propósito de una educación universitaria. Las universidades se están preguntando «¿Qué estamos haciendo, por qué lo estamos haciendo y qué necesitan realmente los estudiantes?» dijo Richard Wiscott, vicerrector de Johnson & Wales.
La mayoría de los que presentan títulos de licenciatura de tres años han eliminado los cursos optativos de lo que tradicionalmente se requería que los estudiantes cursaran.
McDonald no siente que se esté perdiendo de nada. Todavía tiene que tomar cursos de humanidades, matemáticas, psicología y ciencias políticas. Juega en el equipo de lacrosse, vive en un dormitorio y está tan integrado en la vida del campus que sabe qué día y hora conseguir los sobrantes gratuitos de las clases de repostería que son parte del programa culinario de primer rango de Johnson & Wales.
Pero no quería pasar más tiempo en la universidad del necesario.
En su programa acelerado, «Puedes concentrarte en lo que te interesa y quieres aprender en lugar de tomar clases que no te interesan», dijo.
Los títulos de licenciatura de tres años en universidades y colleges que hasta ahora los han ofrecido o anunciado son casi todos en disciplinas que conducen directamente a trabajos. Además de justicia penal, Johnson & Wales introdujo títulos de tres años el semestre pasado en informática, gestión hotelera y diseño.
«Hay ciertas trayectorias profesionales donde, al menos en el futuro previsible, un título de cuatro años seguirá siendo un requisito», dijo Nate Bowditch, vicerrector de Plymouth State University en New Hampshire, que agregó títulos de tres años de 96 créditos en el otoño en robótica, liderazgo en aventuras al aire libre y otros campos. «Si quieres ir a la escuela de medicina o ser un científico espacial en la NASA, necesitarás un título de cuatro años.»
Por exigencia de los organismos de acreditación, los nuevos títulos se diferencian de sus contrapartes de cuatro años siendo llamados títulos de licenciatura «aplicados» o (como en Johnson & Wales) títulos de licenciatura «centrados en la carrera».
Esto plantea una pregunta crítica sin respuesta: si los empleadores, las escuelas de posgrado y las agencias de licencias considerarán que los títulos de tres años son tan buenos como los de cuatro años. Dado que ningún estudiante ha completado estos nuevos programas de menor crédito, eso es difícil de saber. Pero en una encuesta realizada por Johnson & Wales, la mayoría de los empleadores dijeron que les gustaba la idea y que considerarían los títulos de tres años tan buenos como los convencionales de cuatro años.
Por otro lado, los funcionarios de admisión a la escuela de posgrado en una pequeña encuesta separada publicada en enero por College-in-3 dijeron casi unánimemente que no aceptarían solicitantes nacionales con títulos de licenciatura de menos de 120 créditos, aunque la mayoría dijo que estaban reconsiderando esto a medida que se introducen más títulos de pregrado de menor crédito.
Permitir a los estudiantes graduarse con títulos de licenciatura en tres en lugar de cuatro años, por supuesto, significa menos ingresos para universidades y colleges. Pero además de atraer a más clientes, los defensores dijeron que esos programas atraerán a estudiantes orientados a resultados que son menos propensos a abandonar. Ya, los candidatos a títulos de licenciatura de tres años de menor crédito en Johnson & Wales han tenido tasas de abandono más bajas entre su primer y segundo semestre que sus compañeros en la vía convencional, dijo la universidad. Y es posible que los receptores de títulos de tres años se convenzan de seguir en la escuela de posgrado en los mismos campus, que son más propensos a aceptar los títulos de menor duración conferidos por sus homólogos de pregrado.
«Esperamos que atraiga a estudiantes realmente comprometidos y enfocados, y esperamos que se queden para obtener esa maestría también», dijo Stephen Smith, vicepresidente asociado interino de operaciones académicas y estratégicas en la Universidad de Lynchburg en Virginia, que recibió la aprobación en diciembre para ofrecer títulos de licenciatura de 96 créditos en salud pública y estudios educativos —ambos campos en los que la universidad también ofrece programas de posgrado.
Aún así, algunos profesores e incluso estudiantes han planteado objeciones.
Los títulos de licenciatura acelerados crearán un sistema de dos niveles en el que los estudiantes más acomodados tendrán el lujo de pasar cuatro años en la universidad, ha argumentado el presidente de la Asociación de Facultades y Universidades Estatales de Pennsylvania.
Los programas de corto plazo con menos optativas no harán un buen trabajo enseñando habilidades importantes como el pensamiento crítico, el razonamiento ético o «cómo formular y responder preguntas usando una variedad de enfoques intelectuales que requieren diferentes disciplinas», argumentó la Asociación de Estudiantes de Dakota del Norte en una resolución en contra de los títulos de menor duración.
El Consejo de Educación Superior de Dakota del Norte votó de todos modos, en febrero, permitir a las universidades públicas de ese estado probar títulos de «bachillerato en ciencias aplicadas» de menos de 120 créditos.
«Estamos tratando de responder a las necesidades de los empleadores y, francamente, al deseo de los estudiantes que quieren pasar por la escuela lo más rápido posible», dijo Kevin Black, presidente del consejo, que votó para reevaluar la medida en cuatro años.
Tan solo unos días después, la Junta de Educación Superior de Massachusetts invitó a propuestas para títulos de menor duración.
Un proyecto de ley bajo consideración en la legislatura de Iowa dirigiría a las universidades públicas de ese estado a desarrollar títulos de licenciatura de tres años con menos créditos. Una ley de Indiana aprobada en 2024 ya requiere lo mismo.
En Utah, además de Ensign, las universidades estatales Weber State y Utah Valley están añadiendo títulos de licenciatura de tres años después de que Utah aprobara títulos de «bachiller en estudios aplicados» de menor crédito.
Mount Mary University en Wisconsin está añadiendo títulos de licenciatura de 95 créditos de tres años en ciberseguridad y marketing digital; Manchester University en Indiana, títulos de licenciatura de 90 créditos de tres años en contabilidad, pre-entrenamiento atlético y pre-fisioterapia. Upper Iowa University dijo en enero que lanzaría un título de licenciatura en línea de 90 créditos y tres años en administración de empresas. Y Loma Linda University en California ha añadido un título de tres años en salud global.
Ahora se está hablando de acortar programas de posgrado y profesionales como la escuela de medicina —que algunos educadores argumentan debería durar tres años en lugar de cuatro— para acelerar la producción de nuevos médicos y otros y reducir el precio, especialmente con los límites en los préstamos federales para estudiantes de posgrado listos para entrar en vigor. Más de la mitad de los estudiantes de medicina actuales y aspirantes dijeron en una encuesta que preferirían un título de medicina de tres años en lugar de uno de cuatro, principalmente para ahorrar dinero.
Cuando se acercaba al final de la escuela secundaria, Jazmin Cuello estaba impaciente por seguir adelante con su vida. Pero cuando buscó programas de licenciatura en las materias que quería estudiar, requerían cuatro años más de clases.
«Mucha gente, si quieren ir a la universidad, simplemente quieren terminar», dijo Cuello.
Ella también se inscribió en el programa de justicia penal de tres años en Johnson & Wales.
Ahora, dijo Cuello, sentada en el laboratorio de justicia penal de la universidad y sonriendo, «Estoy casi un tercio del camino hecho. Y estoy ahorrando un montón de dinero.»
Enlace al escritor Jon Marcus en 212-678-7556, jmarcus@hechingerreport.org o jpm.82 en Signal.
Esta historia sobre los títulos de licenciatura de tres años fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.
