En la reunión semanal del Rising Scholars Network, los estudiantes pidieron a un asistente virtual que se activara el sonido en Zoom, alguien bromeó diciendo: «¿Tenemos que presionar ‘5’ para aceptar la llamada?»
Fue un recordatorio humorístico de la voz automática que se escucha al aceptar una llamada telefónica en cobro revertido desde una cárcel o prisión. La reacción fue mixta, ya que muchos estudiantes en la sala reflexionaron sobre los desafíos que aún enfrentan como resultado de delitos por los que ya se han redimido.
Cada semestre, los estudiantes del Rising Scholars Network en el Modesto Junior College se ayudan mutuamente a navegar la escuela, la vida, las fechas de los tribunales y el proceso de eliminación de antecedentes penales.
El programa, establecido localmente en 2018, se encuentra en el Rise Up Center del MJC, en el campus este, que alberga grupos afiliados dedicados a apoyar a estudiantes indocumentados, LGBTQ+, latinos y afroamericanos.
El Rising Scholars Network (RSN), establecido en 2014, es un programa estatal dedicado a apoyar a estudiantes universitarios comunitarios que han sido afectados por el sistema de justicia penal. El programa de Modesto es uno de varios en el Valle de San Joaquín. Los colegios comunitarios en Stockton, Merced, Madera y Fresno también ofrecen el programa.
En un esfuerzo por reducir la reincidencia, o evitar que las personas vuelvan a delinquir, California ha diseñado programas como RSN para brindar apoyo adicional a las personas afectadas por la justicia para que puedan obtener títulos universitarios. La investigación muestra que las personas que obtienen un título después de estar encarceladas tienen un 43% menos de probabilidades de regresar a la cárcel.
Los miembros de la comunidad que tienen padres, hermanos en el sistema se consideran «afectados por la justicia» porque el trauma causado por la encarcelación también afecta sus vidas.
Entre 2025 y 2028, el MJC recibirá más de $500,000 para el programa. Los académicos en el campus reciben mentoría, asesoramiento académico, apoyo entre pares y transporte gratuito en los autobuses StanRTA.
La profesora de sociología del MJC, Melanie Berru, y el Especialista en Programas de RSN, David Lujan, establecieron alianzas con el Centro de Reentrada, Entrenamientos de Alternativas Mejoradas a la Custodia (REACT) y el Centro de Menores del Condado de Stanislaus en Modesto, y el Centro de Atención Médica de California en Stockton.
El reclutamiento para el programa puede comenzar dentro de las instalaciones correccionales, llevando a los estudiantes al colegio antes de su fecha de liberación. Este año, Berru dijo que varias personas que se encontraban en el Centro de REACT tenían planeado unirse a su curso esta primavera, pero no pudieron hacerlo porque sus sentencias terminaron antes del curso. En esos casos, les instó a inscribirse en clases en el campus. Actualmente, RSN apoya aproximadamente a 250 estudiantes que han estado previamente encarcelados o afectados por la justicia.
Esto incluye estudiantes como Troy Chum, un estudiante de 22 años de historia en el MJC, cuyos tutores estuvieron involucrados en el sistema de justicia. Estaba en Boy Scouts cuando crecía en Ceres, pero luego la vida lo llevó por otro camino, a veces a uno solitario. Se unió al programa porque ofrece un apoyo único de formas en las que otros grupos del campus no lo hacen.
Debido a sus experiencias con el sistema de justicia, Chum dijo que su forma de comunicarse y otras costumbres han sido malinterpretadas por los estudiantes en sus clases tradicionales. A mitad de este semestre, dijo que algunos incluso fueron al profesor para decir que se sentían «molestos» por su presencia.
La queja sorprendió a Chum, quien recurrió a sus compañeros de RSN en busca de apoyo y comprensión.
«Nunca intento hacer que nadie se sienta incómodo», dijo entre lágrimas. Sus compañeros lo abrazaron, validaron sus frustraciones y le dijeron que siguiera adelante.
Varios miembros se basaron en lecciones de sociología para ayudarse mutuamente a identificar las barreras que están experimentando en sus trayectorias académicas.
Muchos dijeron que tener esas lecciones impartidas dentro de las cárceles locales es vital porque les da a los estudiantes encarcelados la esperanza de que haya compañeros fuera que compartan sus luchas.
«La palabra (sobre el grupo) se está extendiendo como un reguero de pólvora, sin duda, y la emoción se está propagando definitivamente. Todos estaban súper emocionados, un poco ilusionados», dijo Berru al grupo en la reunión de la semana pasada.
Mientras cumplen sus sentencias, los académicos en el programa tienen acceso a programas de educación para adultos, cursos de educación general y de nivel de transferencia, dependiendo de la instalación en la que estén cumpliendo condena.
Actualmente, Rising Scholars Network llega a más de 100 estudiantes actualmente encarcelados: 30 en el Centro de Seguridad Pública del Condado de Stanislaus (REACT), 70 estudiantes en el Centro de Atención Médica de California (CHCF) y 12 estudiantes en la instalación juvenil local.
Lujan, uno de los primeros graduados del programa y exalumno de UC Merced, dijo que la camaradería es vital para las personas afectadas por el sistema de justicia. Después de pasar 35 años tras las rejas después de recibir una sentencia de cadena perpetua cuando aún era un menor de edad, construyó el Rising Scholars Network del MJC en lo que es hoy.
Berru y Lujan enseñan a los estudiantes a analizar los factores socioeconómicos que probablemente influyeron en las decisiones que los llevaron a entrar en contacto con el sistema de justicia.
Varios académicos dijeron que los cursos de Berru les ayudaron a identificar las injusticias que enfrentaron antes de ser arrestados. Por ejemplo, varios estudiantes recordaron cómo los maestros de primaria fueron los primeros en decirles que probablemente terminarían en la cárcel.
Este fenómeno se llama la «ruta escolar a prisión», y el Rising Scholars Network está diseñado para abordarlo e incluso revertir sus efectos en las comunidades históricamente marginadas.
«La educación me dio el idioma para entender (el fenómeno)», dijo Lujan. «Lo vi en mi propia vida, y lo vi en la vida de otras personas. Pero creo que la educación me dio el idioma para poder entenderlo correctamente. Y simplemente confirmó lo que ya sentía, lo que ya estaba viendo».
Dentro de sus clases en el Centro de REACT, Berru dijo que la mayoría de sus estudiantes se identifican con este sentimiento. Tener esa referencia les enseña cómo mirar sus vidas a través del prisma de la sociología para hacer «lo invisible, visible».
A pesar de que han pasado casi dos décadas desde su delito, Isabel Andrade, quien trabaja en la recepción del Rise Up Center, todavía siente el peso de toda la tensión invisible que proviene de su participación en el sistema de justicia.
Andrade, quien está trabajando hacia una licenciatura en psicología en la Stanislaus State, habló recientemente al grupo de RSN sobre sus esfuerzos continuos para eliminar su historial criminal. A pesar de sus logros académicos y personales, Andrade todavía está vinculada a infracciones de tránsito del 2008.
«Recibí la noticia de que (la Oficina del Fiscal del Condado de Stanislaus) rechazó mi apelación», dijo. «Siento que ni siquiera me conozco cuando leo la forma en que hablan de mí. La carta decía que fue rechazada porque ‘constituyo una amenaza para los individuos y la sociedad'».
Ella lloró.
Para limpiar su historial, tendrá que pasar muchos más días en la corte, con abogados y lejos de sus estudios y su hija.
En 2023, Andrade fue una de las primeras estudiantes de sociología de Berru en el Centro de REACT. Se graduó del MJC el otoño pasado con tres títulos asociados en psicología, ciencias sociales y sociología.
Además de estudiar, ser madre y trabajar en el Rise Up Center, también es Embajadora de Underground Scholars y miembro de Project Rebound de Stan State.
Varios académicos en la reunión aseguraron a Andrade que su presencia en la recepción fue una de las primeras razones por las que ellos mismos se involucraron. A principios de este mes, Andrade recibió el Premio Vive tu Sueño de Soroptimist International de Oakdale.
Los compañeros de Andrade la alentaron a intentarlo de nuevo y le ofrecieron recursos locales. El grupo se tranquilizó mutuamente de que la jerga en papel no reflejaba quiénes eran el uno para el otro, y especialmente para ellos mismos.
Según un estudio de 2021 sobre «la encarcelación de un vistazo» realizado por el Instituto Vera de Justicia, en el Condado de Stanislaus el 81% de las personas detenidas en cárceles del condado no habían sido condenadas, y el 71% de los arrestos eran por delitos menores.
Al final de cada semestre en el Centro de REACT en Hackett Road en Modesto, los académicos visitan a sus contrapartes encarceladas para mostrarles la comunidad acogedora de la que han escuchado hablar de su profesor.
«Existe una ruta escolar hacia la prisión. Nosotros estamos creando el camino de la prisión a la universidad», dijo Berru.
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto de la Colaborativa de Periodismo del Valle Central. Contáctela en [email protected].
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