El tribunal escuchó argumentos en un caso de Mississippi que también podría afectar a los votantes en otros 13 estados y en el Distrito de Columbia, que tienen períodos de gracia para las boletas enviadas por correo. Otros 15 estados que tienen plazos más flexibles para las boletas de votantes militares y en el extranjero también podrían resultar afectados.
Se espera un fallo para finales de junio, lo suficientemente temprano para regir el conteo de votos en las elecciones congresuales de medio término de 2026.
El desafío judicial es parte del ataque más amplio de Trump al voto por correo, del cual ha dicho que fomenta el fraude a pesar de la evidencia contraria y años de experiencia en numerosos estados.
Varios jueces conservadores expresaron algunas quejas de Trump. El juez Samuel Alito se preguntó sobre la apariencia de fraude en situaciones donde «un gran montón de boletas» que llegan tarde «puede cambiar radicalmente» una elección.
Defendiendo la ley estatal, el Fiscal General de Mississippi, Scott Stewart, señaló que la administración de Trump y sus aliados en el caso aún no han presentado un solo caso de fraude debido a boletas enviadas por correo que llegan tarde.
Los jueces liberales del tribunal indicaron que respaldarían las leyes estatales con plazos posteriores al día de las elecciones.
«Las personas que deben decidir este asunto no son los tribunales, sino el Congreso, los estados y el Congreso», dijo la jueza Sonia Sotomayor.
Obligar a los estados a cambiar sus prácticas apenas unos meses antes de la elección corre el riesgo de «confusión e impedimento al voto», especialmente en lugares que han tenido plazos flexibles durante años, según dijeron a la corte funcionarios electorales estatales y de grandes ciudades en un escrito.
California, Texas, Nueva York e Illinois están entre los estados con plazos posteriores al día de las elecciones. Alaska, con sus vastas distancias y clima a menudo impredecible, también cuenta con boletas que llegan tarde.
Abogados de los partidos Republicano y Libertario, así como de la administración de Trump, están pidiendo a los jueces que confirmen un fallo de apelación que anuló una ley de Mississippi que permite contar las boletas si llegan dentro de cinco días hábiles de la elección y están fechadas del día de las elecciones.
Los jueces se preocuparon por los problemas de pendiente resolución que podrían surgir sin importar quién gane el caso.
«Las boletas podrían recibirse hasta el inicio del próximo Congreso, dos meses después de la elección», sugirió el juez Neil Gorsuch.
Por otro lado, la jueza Elena Kagan dijo que la lógica del desafío a las boletas que llegan tarde también se usaría para descartar el voto anticipado y las boletas ausentes.
Los límites al voto anticipado también parecieron preocupar al juez presidente John Roberts, quien pareció ser el miembro conservador del tribunal más propenso a estar del lado de Mississippi.
El tribunal también debatió si las leyes estatales que permiten boletas que llegan tarde de votantes militares y en el extranjero podrían sobrevivir.
El año pasado, Trump firmó una orden ejecutiva sobre elecciones que apunta a requerir que los votos se «emitidos y recibidos» para el día de las elecciones. La orden ha sido bloqueada en desafíos judiciales pendientes.
Al mismo tiempo, cuatro estados de mayoría republicana – Ohio, Kansas, Dakota del Norte y Utah – eliminaron los períodos de gracia el año pasado, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales y el Laboratorio de Derechos de Voto.
El problema en la Corte Suprema es si la ley federal establece un solo día de elección que requiere que las boletas sean tanto emitidas por los votantes como recibidas por los funcionarios estatales.
Al eliminar el período de gracia de Mississippi, el Juez Andrew Oldham del 5º Tribunal de Circuito de Apelaciones de EE. UU. escribió que la ley estatal que permitía contar las boletas que llegan tarde violaba la ley federal.
Oldham y los otros dos jueces que se unieron al fallo unánime, James Ho y Stuart Kyle Duncan, todos fueron nombrados por Trump durante su primer mandato.
