Un jurado de un tribunal estatal de Nuevo México dictaminó el martes que Meta es responsable de casi $400 millones en daños civiles tras un juicio en el que el fiscal general del estado acusó al operador de Facebook e Instagram de no proteger a los niños que usan sus aplicaciones de los depredadores infantiles.
El juicio civil, que comenzó con los argumentos iniciales en Santa Fe el mes pasado, se centró en las acusaciones de que Meta violó las leyes estatales de protección al consumidor y engañó a los residentes sobre la seguridad de aplicaciones como Facebook e Instagram. El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, demandó a Meta en 2023 después de una operación encubierta que involucró la creación de un perfil falso de una niña de 13 años que, según dijo previamente a CNBC, «simplemente estaba inundado de imágenes y solicitaciones dirigidas» de abusadores infantiles.
Las deliberaciones comenzaron el lunes, y los jurados tenían la tarea de dictaminar a favor o en contra del acusado Meta. Los miembros del jurado encontraron que Meta violó deliberadamente la ley de prácticas injustas del estado, y decidieron que la empresa debería pagar $375 millones en daños basados en el número de violaciones.
Linda Singer, una abogada que representa a Nuevo México, instó a los miembros del jurado durante los argumentos finales a imponer una multa civil contra Meta que podría superar los $2 mil millones.
«Respetuosamente, no estamos de acuerdo con el veredicto y apelaremos», dijo un portavoz de Meta. «Trabajamos duro para mantener seguras a las personas en nuestras plataformas y somos claros sobre los desafíos de identificar y eliminar actores malintencionados o contenido dañino. Continuaremos defendiéndonos vigorosamente y estamos seguros de nuestro historial en la protección de los adolescentes en línea».
Meta negó las acusaciones del estado de Nuevo México y dijo anteriormente que está «centrado en demostrar nuestro compromiso de apoyo a los jóvenes».
«El veredicto del jurado es una victoria histórica para cada niño y familia que ha pagado el precio de la elección de Meta de anteponer las ganancias a la seguridad de los niños», dijo Torrez en un comunicado. «Los ejecutivos de Meta sabían que sus productos perjudicaban a los niños, ignoraron las advertencias de sus propios empleados y mintieron al público sobre lo que sabían. Hoy el jurado se unió a las familias, educadores y expertos en seguridad infantil para decir basta».
Cuando comience la segunda fase del juicio de Nuevo México, que se llevará a cabo sin un jurado el 4 de mayo, un juez determinará si Meta creó una molestia pública y debería financiar programas públicos destinados a abordar los presuntos daños. Los abogados del estado también instan a Meta a implementar cambios en sus aplicaciones y operaciones, incluyendo «la implementación de una verificación efectiva de la edad, la eliminación de depredadores de la plataforma y la protección de menores de comunicaciones encriptadas que protegen a los actores malintencionados».
Durante el juicio, los fiscales de Nuevo México revelaron documentos legales detallando mensajes internos de empleados de Meta discutiendo cómo el anuncio del CEO Mark Zuckerberg en 2019 de hacer que Facebook Messenger esté end-to-end cifrado por defecto afectaría la capacidad de informar a las autoridades sobre unos 7,5 millones de informes de material de abuso sexual infantil.
En una entrevista con CNBC el martes antes de que se revelara el veredicto, Torrez discutió el argumento de Meta de que los fiscales seleccionaron ciertos materiales para pintar una imagen injusta sobre la empresa, y que Meta ha estado actualizando sus diversas aplicaciones con funciones de seguridad.
Torrez dijo que no creía que el jurado «estuviera convencido de que han hecho todo lo posible o deberían haberlo hecho, y que deberían ser responsables por ello».
«Una de las cosas en las que realmente estoy enfocado es en cómo podemos cambiar las características de diseño de estos productos, al menos en Nuevo México, y eso crearía un estándar que luego podría ser replicado en otros lugares del país y, francamente, en todo el mundo», dijo Torrez durante el margen de la Cumbre del Sentido Común celebrada en San Francisco.
Torrez dijo que una demanda similar relacionada con la explotación infantil que involucra a Snap, presentada por su oficina en 2024, aún se encuentra en las etapas de descubrimiento y que su equipo «pudo superar las mociones de la sección 230» en ambos casos de Meta y Snap. La industria tecnológica ha argumentado que la disposición de la Sección 230 de la Ley de Decencia de las Comunicaciones debería evitar que se les responsabilice por el contenido compartido en sus respectivos servicios, lo que ha llevado a los fiscales a probar nuevas estrategias legales centradas en el diseño de las aplicaciones en su lugar.
Respecto a la crítica de Meta de que los fiscales están seleccionando ciertos documentos corporativos y materiales relacionados, Torrez dijo: «Lo interesante es que nos acusan de eso, pero todo lo que estamos haciendo es mostrar al mundo lo que sabían tras puertas cerradas y no estaban dispuestos a contar a sus usuarios».
El caso de Nuevo México es uno de los múltiples juicios relacionados con las redes sociales que se están llevando a cabo este año y que los expertos han comparado con los procesos contra la industria tabacalera de los años 90, en parte debido a las acusaciones de que las empresas engañaron al público sobre la seguridad y los posibles daños de sus productos.
Los miembros del jurado en un juicio separado por lesiones personales que involucra a Meta y YouTube de Google han estado deliberando en un tribunal superior de Los Ángeles desde el viernes pasado. Se alega que las empresas engañaron al público sobre la seguridad y el diseño de sus respectivas aplicaciones. El jurado debe determinar si una o ambas empresas implementaron ciertas características de diseño que contribuyeron al malestar mental de una demandante que alega que se volvió adicta a las aplicaciones de redes sociales cuando era menor de edad.
Un juicio federal separado en el Distrito Norte de California comenzará más adelante este año. Varios distritos escolares y padres de todo el país alegan que las acciones y aplicaciones de Meta, YouTube, TikTok y Snap causaron daños relacionados con la salud mental negativos a adolescentes y niños.
