TOPEKA – Los legisladores quieren que el estado de Kansas pague a estudiantes de derecho locales una beca si prometen ejercer en una parte rural del estado al graduarse. También quieren pagar los préstamos estudiantiles de abogados rurales en ejercicio. Todo esto forma parte de un esfuerzo para abordar la persistente escasez de abogados en las zonas rurales. El proyecto de ley 2595, o la «Ley de formación de abogados para áreas rurales de Kansas», crea dos programas destinados a atraer y retener abogados en ejercicio en las áreas rurales del estado.
Más del 40% de la población vive en una parte rural del estado, pero solo el 20% de los abogados del estado ejercen allí.
«Al ayudar a los abogados nuevos a construir carreras sostenibles en comunidades rurales, esta legislación amplía el acceso a la justicia hoy y sienta las bases para comunidades más fuertes en los años venideros», dijo Gregory Schwartz, presidente de la Asociación de Abogados de Kansas, en un comunicado de prensa del miércoles.
El programa de becas para estudiantes está destinado a estudiantes de derecho de la Universidad de Kansas y de la Universidad de Washburn. Los estudiantes elegibles pueden recibir hasta $3,000 cada año escolar para matrícula, tarifas, libros, materiales u otros gastos relacionados con la escuela. Los beneficiarios deben comenzar a ejercer en áreas rurales de Kansas dentro de los 90 días posteriores a su admisión en el colegio de abogados estatal, después de graduarse de la escuela de derecho.
A cambio de la beca de cada año, los graduados deben ejercer en áreas rurales de Kansas durante al menos un año consecutivo. Por lo tanto, a un estudiante de derecho a tiempo completo que utilizó una beca para cada año escolar de los tres años típicos se le requeriría en el programa ejercer derecho en áreas rurales de Kansas durante tres años.
Los abogados más experimentados que practican en áreas rurales pueden recibir hasta $100,000 en pagos de préstamos estudiantiles bajo el programa, en montos máximos de $20,000 cada año. La participación está limitada a cinco años.
La legislación clasifica a Kansas rural como cualquier lugar en el estado que no sea los densamente poblados condados de Douglas, Johnson, Sedgwick, Shawnee y Wyandotte. Con la adición del condado de Leavenworth, el 80% de los abogados de Kansas viven en los condados mencionados.
El proyecto de ley contó con apoyo bipartidista y bicameral, con solo unos pocos republicanos en ambas cámaras votando en contra del proyecto de ley. Los programas fueron recomendados por un comité del poder judicial, pero, como señaló el representante republicano de Agra, Ken Rahjes, en la Cámara el martes, el Senado eliminó la supervisión judicial de los programas, trasladándola al Departamento de Comercio de Kansas.
La representante Linda Featherston, una demócrata de Overland Park, dijo que el proyecto de ley era importante para la justicia en Kansas.
El Comité de Iniciativa de Justicia Rural de Kansas propuso 10 soluciones, incluidos estos dos programas, para abordar la escasez de abogados en áreas rurales y las barreras de acceso a la justicia. El comité encontró que los estudiantes de derecho luchaban con grandes cargas de deuda estudiantil y preocupaciones sobre la disponibilidad de mentoría, vivienda y atención médica en áreas rurales.
Schwartz dijo que la legislación apoya las necesidades legales de los residentes rurales de Kansas.
«Esta inversión es un paso importante para fortalecer el canal de abogados rurales», dijo, «y la Asociación de Abogados de Kansas se compromete a ser un socio activo para garantizar el éxito a largo plazo del programa».
La Cámara votó 119-3 el martes para enviar el proyecto de ley al gobernador. El Senado aprobó el proyecto de ley 34-6 la semana pasada. Si se convierte en ley, los programas podrían entrar en vigencia tan pronto como este otoño.
