Los jugadores de Illinois celebran después de vencer a Houston en el Sweet 16 (Foto de AP / Ashley Landis).
HOUSTON (AP) – David Mirkovic tuvo 14 puntos y 10 rebotes, y el tercer sembrado Illinois mostró su poder defensivo para eliminar al subcampeón nacional del año pasado del Torneo de la NCAA, venciendo a Houston 65-55 en las semifinales de la Región Sur el jueves por la noche.
El próximo partido será el sábado contra el noveno sembrado Iowa para ver qué equipo de la Big Ten avanzará al Final Four. Será la 11ª aparición en los Cuartos de Final para Illinois (27-8) y la segunda en tres temporadas bajo la dirección de Brad Underwood.
En el Sweet 16 por séptima vez consecutiva, los Cougars sembrados en segundo lugar (30-7) estaban emocionados de jugar un partido a poco más de dos millas de su campus. Pero su mala puntería no dio mucho que celebrar a los fanáticos de Houston y deleitó a los seguidores de los Illini vestidos de naranja que hicieron el largo viaje a Texas.
La estrella novata base Kingston Flemings, quien se esperaba que fuera una selección de lotería de la NBA, tuvo 11 puntos en 4 de 10 tiros y Milos Uzan solo encestó 2 de 11 tiros.
Pero no fueron los únicos Cougars que tuvieron problemas ofensivos. El equipo apenas tuvo un 34% de acierto en su juego de menor puntuación de la temporada.
Illinois terminó muy por debajo de los 84.7 puntos por juego que promediaba hasta el jueves. Pero su ofensiva aún fue lo suficientemente poderosa como para enviar a Houston de regreso a su campus cercano. Keaton Wagler tuvo 13 puntos y 12 rebotes para los Illini, y Andrej Stojakovic, con su padre, el tres veces All-Star de la NBA Peja Stojakovic, en las gradas, también anotó 13 puntos.
Para cuando el tiempo final se agotó, muchos fanáticos de Houston se habían ido y los seguidores de Illinois se pusieron de pie y aplaudieron mientras su equipo celebraba.
Illinois estaba arriba por uno al inicio del segundo tiempo cuando rompieron el partido con una racha de 17-0 para una ventaja de 44-26 faltando unos 12 minutos. Jake Davis anotó cinco puntos durante la racha, incluido un triple, y Mirkovic y Ben Humrichous la cerraron con triples consecutivos.
Los Cougars fallaron siete tiros consecutivos mientras Illinois aumentaba su ventaja. Cuando Uzan finalmente puso fin a la sequía de Houston con un triple a falta de 11:20, casi habían pasado siete minutos desde que el equipo anotó.
Dos triples consecutivos de Chase McCarty acercaron a Houston a nueve faltando unos seis minutos. Pero Wagler y Tomislav Ivisic encestaron triples para liderar una racha de 8-0 que amplió la ventaja a 58-41.
