En sus 34 años, Kawhi Leonard está teniendo uno de sus mejores años y tiene una sólida oportunidad de ser elegible para premios al final de la temporada.
Al final de un juego en Intuit Dome, con los visitantes Orlando Magic liderando por dos puntos, la pelota llegó a las manos de Kawhi Leonard. El All-Star de los LA Clippers sintió que la defensa lo estaba doblando con el reloj a punto de finalizar, y en lugar de forzar un tiro, encontró al reciente adquisición por intercambio, Bennedict Mathurin.
Fue la jugada correcta, y Leonard levantó el brazo en pre-celebración, pero el tiro de 3 puntos de Mathurin fue muy largo. Mientras Mathurin se ponía de pie, Leonard estaba allí para saludarlo, sonriendo.
El gesto no pasó desapercibido por los compañeros de Leonard.
«Ellos entienden que es un Salón de la Fama», dijo el escolta de los Clippers Kris Dunn a The Athletic sobre Leonard. «Lo primero que (Leonard) le dijo a (Mathurin) fue, ‘¡Eres bueno! Esto es parte de tu crecimiento.’ Y ver algo así de un miembro del Salón de la Fama, alguien que está jugando a un nivel excepcional este año, poder darle esa confianza a Benn para que sepa que no te preocupes, ese tiro volverá a llegar, estarás preparado … Pensé que era importante.
«Y eso muestra el paso que está dando. Como, OK, está dando otro paso en su papel de liderazgo».
El crecimiento de Leonard como líder ha llegado en una temporada de los Clippers que ha tenido altibajos extremos. Antes de que los Clippers jugaran siquiera un partido, Leonard y el equipo se vieron envueltos en un escándalo de circunvención de límite salarial que aún tiene a la franquicia bajo investigación de la NBA.
Luego los Clippers comenzaron a jugar y perdieron 19 de los 22 juegos, y en un momento al principio de la temporada, cayeron a 6-21. Leonard formaba parte de la plantilla más veterana de la liga, y una que estaba subrendiendo.
Pero tres cosas dieron la vuelta. Leonard comenzó una racha récord en su carrera de anotar al menos 20 puntos en un juego a finales de noviembre que se extendió a 49 juegos consecutivos en una sola temporada, un récord de franquicia, después de anotar 27 puntos en una victoria por 119-94 el miércoles contra los Toronto Raptors. Los Clippers ahora tienen un récord de 37-36, continuando una histórica recuperación que los convierte en el primer equipo en la historia de la NBA en caer 15 juegos por debajo de .500 y aún así recuperarse después de .500 más tarde en la misma temporada.
Y lo han hecho con el Leonard de 34 años aún aquí después de la lesión de cadera que acabó la temporada de Bradley Beal de 32 años, el despido de la leyenda de la franquicia de 40 años Chris Paul y los intercambios del base de 36 años James Harden y el pívot All-Defense Ivica Zubac. Esos acuerdos trajeron talento más joven en el base Darius Garland y Mathurin.
«Creo que este año, la diferencia es, con James y Zu ya no están, él entiende que tiene que hablar un poco más», dijo Dunn sobre Leonard. «Tenemos muchos jóvenes que están jugando, y ha estado haciendo un trabajo fenomenal con eso. Está hablando mucho más. Como todos saben, es una persona callada. Pero al mismo tiempo, no lo es. Son solo momentos, ¿sabes a lo que me refiero? Uno de los mejores consejos que creo que cualquiera puede recibir de él es ‘lento como profesional’, y eso es lo más claro que puede ser».
«Él es vocal», dijo el veterano de los Clippers Nicolas Batum sobre Leonard. «No es el más (compañero vocal) que he tenido, pero lo es, sin embargo. Y cuando decimos liderar con el ejemplo, eso es prácticamente lo que es. Puedes confiar en él; no cometerá errores, peleas, pase lo que pase. Eso es lo que necesitas de él».
Los Clippers ahora están en una posición en la que intentan asegurar un lugar en los playoffs y llegar a 42 victorias, lo que extendería la racha activa más larga en la liga de temporadas ganadoras a 15 años. Leonard ciertamente ha liderado con el ejemplo con un promedio de carrera de 28,3 puntos por juego y el mayor número de robos por juego (2.0) en 11 años, excluyendo su temporada final de nueve juegos con los San Antonio Spurs. Nunca ha hecho más triples en una temporada que en esta.
La salud de Leonard lo ha puesto en una posición complicada. Ya ha perdido 16 juegos esta temporada, 10 de ellos en noviembre. Para que Leonard sea elegible para la votación al MVP o un lugar en el All-NBA, debe jugar al menos ocho de los nueve juegos restantes de los Clippers.
Leonard es dos veces MVP de las Finales de la NBA, pero no ha recibido un voto de MVP en temporada regular desde 2021, y no ha estado más arriba del quinto puesto desde 2017. Es seis veces seleccionado al All-NBA, pero ha quedado fuera de ese honor en tres de las últimas cuatro temporadas. Leonard es dos veces Defensor del Año y siete veces seleccionado al All-Defense, pero no ha estado en un equipo All-Defensive desde 2021.
Él le gustaría cambiar eso.
«Son honores individuales, y todo el mundo está poniendo el trabajo en la liga para intentar ser All-NBA, All-Defensive Team, Defensor del Año, Jugador más Mejorado y MVP», dijo Leonard. «Así que, cuando logras uno de esos reconocimientos, sabes que tu trabajo duro valió la pena en cierto sentido».
Cuando se introdujo el límite de 65 juegos actual para la elegibilidad para premios en 2023, Leonard no estaba impresionado por la narrativa que sugería que el límite impactaría en la gestión de carga. «Ninguna política de la liga me está ayudando a jugar más juegos», dijo Leonard en octubre de 2023. Ahora, esa misma política es relevante para los esfuerzos de fin de temporada de Leonard y ya ha eliminado candidatos valiosos.
«Es genial para la liga tratar de, supongo, evitar que la gente simplemente se siente», dijo Leonard cuando se le preguntó si su opinión sobre la regla de los 65 juegos ha cambiado. «Pero como dije antes, no creo que esa regla esté cambiando para jugar si realmente están lesionados, ¿sabes a lo que me refiero? No creo que tenga sentido simplemente tratar de pasar un juego si estás sintiendo dolor. Es algo que estás tratando de mantener bajo control. Es lo que hay, ¿sabes? Los más saludables juegan. Así es como rueda la pelota».
Leonard ha seguido jugando, aunque ha sido listado como cuestionable con frecuencia esta temporada mientras maneja esguinces en ambos tobillos. Ya sea jugando con lesiones, jugando con alegría o jugando con la efectividad necesaria para que los Clippers sean competitivos, los compañeros de equipo de Leonard lo han apreciado a él y a su presencia.
«Es genial tener a este tipo en el equipo», dijo Mathurin a The Athletic. «La forma en que ha estado jugando ha motivado a muchos chicos en el equipo a hacer lo correcto. Ver lo duro que trabaja, el trabajo habla por sí mismo. Creo que es All-NBA de primer equipo. Está en el Equipo Defensivo del Año. Está promediando dos robos por juego. Acepta los emparejamientos difíciles en cada juego. Es genial ser parte de su historia y acompañarlo en el viaje».
El novato de los Clippers, Kobe Sanders, dijo que Leonard ha enfatizado que «el juego es tu momento para mejorar».
«Le gusta poner las cosas en acción y aprender sobre la marcha y realmente tratar de implementar todo en lo que trabaja directamente en el juego. Así que, eso es una cosa», dijo Sanders. «Básicamente nos ha inculcado a todos la confianza. Si trabajas en ello, impleméntalo directamente en el juego, porque ese es tu momento para mejorar».
Muchos creyeron que los cambios en los Clippers llevarían a Leonard a dejar pronto la franquicia también. Sus palabras sobre el estado de los Clippers como contendientes han sido interpretadas erróneamente a menudo. Pero Leonard está motivado para ganar, tanto para su equipo como para él mismo. Hay un nivel de orgullo que Leonard está tomando en esta temporada única, que le permite mostrar un lado más asertivo de sí mismo mientras se divierte haciéndolo.
«Lo están haciendo ellos mismos; está entre sus oídos», dijo Leonard. «A este grupo le gusta jugar al baloncesto. Les encanta divertirse y competir allí. Y no tenemos miedo de nadie, incluso si son más talentosos o tienen un récord mejor. Aún queremos salir y competir e intentar tener orgullo en jugar y ser competitivos allí.
«Es muchos chicos jóvenes, chicos que están recibiendo muchos minutos en diferentes roles este año que están dando un paso adelante. Solo tienes que decirles que disfruten el momento, incluso en momentos en los que estamos abajo o las llamadas no están a nuestro favor. Es solo baloncesto al final del día. Así que, sigue avanzando y disfruta jugando».
Law Murray es un redactor de The Athletic que cubre la NBA, con sede en Los Ángeles. Law se unió a The Athletic en 2021 como redactor de los Clippers. Antes de unirse a The Athletic, fue editor de la NBA en ESPN, investigador en NFL Media y colaborador en DrewLeague.com y ClipperBlog. Law es de Filadelfia, Pensilvania, y es graduado de la Universidad de California en Pennsylvania y de la Universidad del Sur de California. Cuando no está jugando al baloncesto, probablemente esté discutiendo sobre el próximo episodio de Saturday Night Live. Sigue a Law en Twitter @LawMurrayTheNU
