En el comienzo, Dave Bing vs. Bingo Smith. Años más tarde, Bob Lanier chocaba en la zona baja contra Jim Chones, Tyrannosaurus se encuentra con Brontosaurus en la era jurásica de la NBA.
Avanzamos una década y era Isiah Thomas y Joe Dumars emparejados con Mark Price y Ron Harper, con Brad Daugherty y Hot Rod Williams en combate contundente con Bill Laimbeer y Rick Mahorn. Los miembros del Salón de la Fama Lenny Wilkens y Chuck Daly en las líneas laterales daban un aspecto elegante y bien peinado a lo que realmente era un basketball de nudillos desnudos.
Hace veinte años, el joven LeBron James se enfrentaba a ese conjunto campeón de Detroit. Chauncey Billups, Rip Hamilton, Ben Wallace y Co. fueron los primeros oponentes que hicieron que James buscará más ayuda, antes de que los números más profundos de Boston lo enviaran a South Beach.
Y ahora, estamos en medio de una verdadera renovación de la rivalidad de 55 años entre los Cleveland Cavaliers y los Detroit Pistons.
Cuando los equipos se encuentren por tercera vez esta temporada, el viernes en horario de máxima audiencia en el Little Caesars Arena (7 p.m., hora del este, ESPN), lo harán como contendientes legítimos en la Conferencia Este. Cada uno tiene la intención de llegar a las Finales, lo que parece alcanzable en el Este abierto, con la probabilidad de que uno deba atravesar al otro durante cuatro a siete juegos antes de finales de mayo.
Desde sus posiciones actuales, Detroit lidera la conferencia con un récord de 43-14, Cleveland está cuarto con 37-23, un posible enfrentamiento sería en las semifinales de la Conferencia Este. Un ascenso de los Cavaliers podría empujarlos hacia las Finales de la Conferencia Este. De cualquier manera, los fanáticos y espectadores salen ganando.
Fundamentalmente, Pistons-Cavs debería ser una conexión de odio de la NBA al nivel de Celtics-Lakers, Knicks-Sixers o Bulls-Bucks. Todas esas rivalidades tienen ingredientes esenciales, alguna mezcla de proximidad, historia y familiaridad llena de desprecio para arrastrar décadas de rencores y hostilidades en cada nuevo encuentro.
La extraña verdad sobre esta es que ha sido más episódica que constante. ¿La razón? En la mayoría de los puntos de sus compartidos 56 años de existencia, solo uno u otro podía ser tomado en serio como una amenaza.
Solo 13 veces desde que Cleveland ingresó a la liga a través de la expansión en 1970, los Pistons y los Cavaliers terminaron con un récord superior a .500 en la temporada regular.
Este sería el decimocuarto. Eso deja 42 años en los que uno u otro o ambos fueron relegados a la cartelera secundaria de la NBA, incluidos 22 de los últimos 29 años desde 1997. La última vez que Detroit y Cleveland fueron lo suficientemente formidables como para alcanzar cada uno las 50 victorias, ¡un ritmo al que ambos están ganando esta temporada! Fue en 2007.
Resulta que la primavera proporcionó la cúspide de esta rivalidad intermitente. Los Pistons estaban en pleno apogeo de su última carrera dominante, llegando a las finales del Este seis veces consecutivas y llegando a los playoffs en 10 de 11 años. Los Cavaliers ascendían con James, jugadores de rol y piezas desiguales que llevaron a la franquicia tan lejos en los playoffs solo dos veces antes.
En una serie de lucha jugada casi en su totalidad por debajo de los 100 puntos, ganadores y perdedores, el juego 5 resultó crucial no solo en ese momento, sino también para el futuro de ambos equipos. James, entonces con 22 años, anotó los últimos 25 puntos de Cleveland y 29 de los últimos 30 para una victoria de 109-107 en doble tiempo extra. Los Cavs eliminaron luego a los Pistons dos noches después para llegar a sus primeras cinco finales (cuatro tras el regreso de James de Miami de 2014 a 2018). Los Pistons no han salido del Este desde entonces, habiendo sido eliminados en la primera ronda en cuatro de sus cinco apariciones en playoffs desde 2007-08 (llegaron a una última Finales de Este en 2007-08).
Los enfrentamientos cara a cara por la supremacía han sido difíciles de lograr. Los equipos se han enfrentado solo cuatro veces en postemporada: 2006, 2007, 2009 y 2016, a pesar de haberse clasificado un total de 53 veces. Los Cavaliers han dominado, ganando tres de las cuatro series y 15 de los 21 juegos de playoffs. El récord de la temporada regular favorece a los Pistons por 134-109, pero se ha acercado con Cleveland ganando 13 de los últimos 15 desde 2022.
Quizás el más significativo de los encuentros en temporada regular ocurrió el 28 de febrero de 1989. Price, base All-Star de Cleveland en cuatro ocasiones, pasó a través de una pantalla y recibió un codazo en la cabeza de Mahorn. Cayó inconsciente, sufrió una conmoción cerebral y volvió como un tirador del 46% el resto de la temporada, una caída desde su precisión del 55% antes del golpe. Los Cavs ganaron ese juego para llegar a 42-12, pero terminaron 15-13 el resto de la temporada, mientras que Detroit se apoyaba en su identidad de «Bad Boys» en camino a títulos consecutivos de la NBA esa primavera y en 1990.
Fuera de esa racha a fines de los años 80 y principios de los 90 y la entrega simbólica de la batuta en 2007, la cápsula del tiempo es bastante delgada. Para todos los ingredientes adecuados, ubicaciones en el cinturón del óxido, seguidores apasionados, el odio generado por la competencia de la NFL (Browns-Lions), MLB (Guardians-Tigers) y NCAA (Michigan-Ohio State), la disputa entre Cavaliers y Pistons ha sido en su mayoría esporádica. Hay un video en línea que aparentemente muestra «momentos inolvidables en la rica rivalidad» entre los equipos, ¡y dura 60 segundos!
Sin embargo, lo que tenemos ahora ofrece esperanza para el presente y el futuro cercano. Cleveland salió de su segundo traspié post-James en 2021-22, seleccionando al alero Evan Mobley en la tercera selección general antes de esa temporada y adquiriendo al escolta Donovan Mitchell después.
Los Cavs dieron pasos hacia los playoffs en 2023 y 2024 y fueron un juggernaut de 64-18 la temporada pasada antes de detenerse nuevamente, por lesiones y los Indiana Pacers, en las semifinales del Este. A principios de este mes, el presidente de operaciones de baloncesto Koby Altman se movió fuertemente, adquiriendo al veterano escolta James Harden de los Clippers en un intento de cambiar la temporada. Harden ha promediado 18.9 puntos y ocho rebotes por juego y ha acertado el 49% de los tiros de 3 puntos para Cleveland, que tiene un récord de 7-1 en los juegos en los que ha jugado.
Detroit hizo su parte para renovar la rivalidad la temporada pasada, mejorando de 14-68 en 2023-24 a 44-38 con el nuevo entrenador J.B. Bickerstaff, despedido por los Cavs después de la deslucida actuación en los playoffs de 2024, aprovechando el potencial de los jóvenes Pistons. Ese equipo profundo, liderado por el candidato a MVP de Kia, Cade Cunningham y el resistente pívot Jalen Duren, un recién nominado All-Star. Bickerstaff está entre los favoritos para Entrenador del Año, un premio que ganó la primavera pasada su reemplazo, Kenny Atkinson, lo que agrega un poco de emoción a estos enfrentamientos.
Existen otras conexiones cruzadas: el presidente de los Pistons, Trajan Langdon, trabajó anteriormente como ejecutivo de los Cavs y había jugado para el equipo. Los asistentes de Bickerstaff, Luke Walton y Sidney Lowe, también estaban en su personal de Cleveland. Caris LeVert de Detroit pasó tres temporadas con los Cavs, el guardia de Cleveland Dennis Schröder comenzó la temporada pasada en Detroit, Harden y el alero de los Pistons Tobias Harris fueron compañeros de equipo en Filadelfia, entre otros.
Este encuentro podría carecer de algo del poder estelar, con Mitchell fuera por una lesión de ingle y Harden en duda debido a una fractura en el pulgar derecho. Los Pistons aún no cuentan con el aguerrido Isaiah Stewart por lo que será el sexto de su suspensión de siete juegos. Pero su reciente éxito hace de este un enfrentamiento imperdible: el .741 (20-7) de Cleveland y el .731 (19-7) de Detroit son los mejores porcentajes de victoria de la liga desde el 28 de diciembre. Los Cavs ocupan el cuarto lugar en eficiencia ofensiva, mientras que los Pistons son segundos en el otro extremo.
Habiendo dividido dos juegos ya (cada uno ganando en la cancha del otro), jugarán nuevamente el martes. Y luego, si tenemos la suerte de conseguirlo, siete veces más en mayo.
